Les Collections de L’Histoire

Tolkien se serait inspiré de son expérience
dans la Somme pour décrire les « marais des
Morts » dans « Le Seigneur des anneaux »
>>> la conscription. Son armée atteindra 4 millions
d’hommes au début de 1918.
Après les engagements meurtriers de la bataille de
Mons (23 août 1914) et de l’expédition des Dardanelles
(avril 1915-janvier 1916), le premier jour de la bataille
de la Somme (1 er juillet 1916) marque véritablement
un tournant dans l’histoire de la guerre, et plus largement
dans l’histoire militaire de l’empire britannique,
puisque les soldats viennent aussi de Nouvelle-Zélande,
d’Australie, d’Inde, du Canada, etc. En une journée, les
pertes du seul Royaume-Uni s’élèvent à 60000 hommes,
dont 20000 tués.
HERITAGE IMAGES/LEEMAGE
1916 : LE CHOC DE LA SOMME
Les poètes et romanciers de guerre anglais ont
souvent présenté la Somme et Passchendaele (juilletnovembre
1917) comme deux symboles de l’absurdité
dévastatrice de la Grande Guerre. Le romancier
J. R. R. Tolkien se serait inspiré de son expérience personnelle
dans la Somme pour décrire les « marais des
Morts », dans son roman en trois volumes Le Seigneur
des anneaux, publié au milieu des années 1950. Des
travaux récents voient aussi la bataille de 1916 comme
l’un des moments clés de l’apprentissage de la guerre
moderne pour les troupes britanniques et françaises 3 .
La nouvelle du désastre du 1 er juillet ne met que
quelques jours à arriver à l’arrière. Les lettres envoyées
quotidiennement par les soldats commencent à se faire
attendre ; on accuse la désorganisation du service postal,
l’inquiétude grandit. Puis les blessés arrivent dans
la deuxième semaine du mois de juillet, confirmant que
les pertes ont été lourdes. L’annonce officielle de la mort
des officiers parvient à leurs familles par télégramme ;
celle des simples soldats par un formulaire administratif.
Ce sont enfin les journaux qui publient les listes des
morts au combat à longueur de page, d’abord par centaines,
puis par milliers. Du fait du recrutement des
volontaires de l’armée Kitchener sur une base locale,
l’impact sur de nombreuses communes est catastrophique.
Dans la petite ville d’Accrington, dans le
Lancashire, 720 volontaires ont pris part à la bataille,
584 sont hors de combat dès les premières heures. « Je
ne pense pas qu’il y avait une seule rue d’Accrington et dans
tout le district où les volets n’étaient pas baissés en signe
de deuil, la cloche de Christ Church a sonné toute la journée
», se souvient le frère d’un combattant de la Somme.
Fin août 1916, les autorités britanniques prennent
la décision, à des fins de propagande intérieure et extérieure,
d’autoriser la sortie d’un documentaire réalisé
par les cinéastes Geoffrey H. Malins et John B. McDowell
sur la bataille de la Somme, montrant des hommes à
l’entraînement, des montagnes de munitions, des blessés
et des morts. Le cinéma, encore à ses débuts, connaît
déjà un grand succès au Royaume-Uni, qui compte près
de 4 000 salles de spectacle. Pour la première fois, les
civils peuvent se représenter la réalité du front, même
14-18 : UN CARNAGE
En août 1918, lors de l’offensive ultime qui
conduira à la victoire alliée, les troupes britanniques
parviennent à reprendre la ville d’Albert, dans la
Somme, au prix de lourdes pertes. Ces cadavres
jonchant une tranchée témoignent de la violence des
combats. Deux ans plus tôt, la première bataille
de la Somme avait marqué un véritable tournant. Le
1 er juillet 1916 infligea aux Britanniques des pertes huit
fois supérieures à celles de la bataille de Waterloo.
si le film lui-même n’a pas pu être tourné, pour d’évidentes
raisons techniques, au cœur des combats. Vingt
millions de personnes, la moitié de la population britannique
de l’époque, assistent à des projections du film.
Le choc dans l’opinion publique est considérable et se
prolonge dans tout l’entre-deux-guerres.
Dans les années 1920, la Grande-Bretagne vit
encore dans le souvenir traumatique de la saignée
de la Première Guerre mondiale. Si les pertes globales,
760 000 tués, furent inférieures proportionnellement
à celles de la France ou de l’Allemagne, elles
touchèrent particulièrement les classes moyennes,
les professions libérales, les milieux intellectuels, >>>
NOTE
3. W. Philpott,
Three Armies
on the Somme.
The First Battle
of the Twentieth
Century,
New York,
Knopf, 2010.
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 73