Les Collections de L’Histoire

LONDRES, VICTORIA & ALBERT MUSEUM/BRIDGEMAN IMAGES
Au cours des dernières décennies, les historiens ont
cherché à mesurer les taux de mortalité, l’espérance
de vie, la taille des individus ou encore la consommation
de produits de luxe (thé, café, tabac). Ils ont montré
que tout au long de l’industrialisation (1700-1870)
le PIB augmente régulièrement et que plus de richesse
est créée. Mais, en travaillant sur 1 350 budgets familiaux,
Sara Horrell et Jane Humphries se sont rendu
compte que les salaires réels n’augmentent véritablement
qu’après 1850. Des dizaines de grèves ont lieu
contre leur baisse, favorisée par l’afflux continu de populations
nouvelles sur le marché du travail. En 1811-1816,
des artisans paupérisés des Midlands et du nord de l’Angleterre
recourent au bris de machines (luddisme) ; en
1830, des milliers d’ouvriers agricoles se soulèvent dans
des « Swing Riots » qui gagnent tout le sud du pays.
On insiste aujourd’hui sur une « économie d’expédients
» : l’assistance aux pauvres, la charité, le prêt
sur gages, ou encore l’aide de parents ou d’amis. Pour
compléter son revenu, on emprunte, on use de droits
coutumiers, on braconne. On envoie ses enfants travailler
ou vivre avec des proches selon les circonstances.
Reste qu’entre 1750 et 1820 la taille des recrues de l’armée
décline de 5 centimètres, et n’augmente de nouveau
qu’à partir des années 1860. Et si la mortalité a
tendance à baisser, ce n’est pas le cas dans le premier
xix e siècle. Dans les grandes villes, l’espérance de vie
passe de 35 ans en 1820 à 29 ans en 1840, et ne revient
à 35 ans que dans les années 1850. Le temps de travail
augmente, comme l’ont confirmé les travaux de Hans-
Joachim Voth, qui estime que l’année de travail passe
en moyenne de 2 576 heures en 1760 à 3 356 heures en
1830, soit plus de deux heures supplémentaires par jour.
En 1848, l’historien Macaulay note dans son
Histoire d’Angleterre : « Si, par quelque procédé magique,
l’Angleterre de 1685 pouvait être présentée sous nos yeux,
nous ne reconnaîtrions pas un paysage sur cent, ni un
bâtiment sur dix mille. Le gentilhomme de campagne ne
reconnaîtrait pas ses propres champs. Le citadin ne reconnaîtrait
pas sa propre rue. Tout a été transformé, sauf les
grands traits de la nature, et quelques œuvres durables
et massives de l’art humain 7 . » En effet, la révolution
industrielle a transformé le pays. En 1870, le factory
system s’est imposé. La Grande-Bretagne qui compte
alors 2 % de la population mondiale réalise 23 % de
sa production. Cette richesse fait aussi du pays le principal
exportateur et importateur mondial, le principal
banquier, le premier investisseur, le premier assureur
du monde, la City de Londres étant le cœur d’un commerce
international en pleine expansion.
Toutefois, l’avance technique et industrielle du pays
commence à se réduire par rapport à l’Allemagne ou
aux États-Unis. Mais la précocité et l’ampleur de l’industrialisation
de la Grande-Bretagne lui ont permis de se
constituer un empire colonial qui est, en 1914, de loin
le plus vaste et le plus peuplé. n
Taudis Pour une commande de la municipalité de Glasgow,
le photographe Thomas Annan figea des quartiers de taudis qui allaient
être détruits (ici, une ruelle, 37 High street, vers 1868).
DANS LE TEXTE
« Absolument révoltant »
«La façon dont la société actuelle traite la grande
masse des pauvres est véritablement révoltante.
On les attire dans les grandes villes où ils
respirent une atmosphère bien plus mauvaise que
dans leur campagne natale. On leur assigne des
quartiers dont la construction rend l’aération bien
plus difficile que partout ailleurs. On leur ôte tout
moyen de rester propres, on les prive d’eau en ne
leur installant l’eau courante que contre paiement, et
en polluant tellement les cours d’eau, qu’on ne
saurait s’y laver ; on les contraint à jeter tous les
détritus et ordures, toutes les eaux sales, souvent
même tous les immondices et excréments
nauséabonds dans la rue, en les privant de tout
moyen de s’en débarrasser autrement ; et on les
contraint ainsi à empester leurs propres quartiers.
Mais ce n’est pas tout. On accumule sur eux tous les
maux possibles et imaginables. »
Friedrich Engels, La Situation de
la classe laborieuse en Angleterre, 1845.
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 65