Les Collections de L’Histoire

DANS LE TEXTE
La lettre de Dickens
«La fabrique de cirage était une vieille maison
délabrée donnant sur la rivière et littéralement
envahie par les rats. […] Ma besogne consistait
à recouvrir les pots de cirage, premièrement
avec un morceau de papier huilé, puis avec un
autre morceau de papier bleu, puis à les ficeler,
puis à couper proprement le papier tout autour
jusqu’à ce que le tout fît un aussi bon effet qu’un
pot d’onguent de la boutique d’un pharmacien.
Quand un certain nombre de douzaines de
pots avaient atteint ce degré de perfection, j’avais
à coller sur chacun d’eux une étiquette imprimée,
puis je recommençais avec d’autres. »
Lettre de Charles Dickens à John Forster,
qui l’interroge sur son travail à 12 ans, dans
une fabrique de cirage à Londres.
>>> blés. L’« évangile du travail » et les valeurs de la
middle class sont célébrés. Les capitaines d’industrie
deviennent des héros nationaux. Simultanément, les
classes laborieuses se transforment.
On sait que les femmes ont joué un rôle important
dans la révolution industrielle, en particulier dans le
Lancashire, le Yorkshire, les Midlands et la Central
Belt écossaise, c’est-à-dire le cœur de la révolution
industrielle. Leur participation est particulièrement
élevée dans les régions textiles (plus de 50 % dans le
Lancashire et l’ouest du Yorkshire), plus basse dans les
régions agricoles (30 à 50 %) et encore moindre dans
les districts miniers.
Quant aux enfants, ils sont eux aussi progressivement
intégrés au marché du travail. Dans le recensement
de 1851, 2 % des 5-9 ans, 30 % des 10-14 ans et
80 % des 15-19 ans travaillent, ce qui est sans doute
une sous-estimation. Sur la base de plus de 600 autobiographies
ouvrières, Jane Humphries suggère pour
sa part que les enfants nés entre 1791 et 1850 commencent
en moyenne à travailler à 10 ans dans les
fabriques et les usines, où la division du travail et la
mécanisation favorisent l’emploi de jeunes enfants à
diverses tâches (ramassage, circulation dans les galeries
étroites des puits de mines, etc.).
LA VIE DE LA CLASSE LABORIEUSE
Comme le notait Edward P. Thompson, c’est l’aliénation
provoquée par le travail lui-même qui « projette
l’ombre la plus noire sur les années de la révolution
industrielle ». Quand, après deux années d’enquête à
Manchester, Engels publie La Situation de la classe laborieuse
en Angleterre (1845), il livre un réquisitoire contre
la condition réservée aux ouvriers, logés dans des conditions
insalubres, usés par le travail avant l’âge dans les
« usines sombres et sataniques » dont parlait déjà le poète
William Blake en 1804. La « question sociale » fait alors
débat, avec diverses enquêtes, au Parlement et dans la
presse, et des romans, comme ceux d’Elizabeth Gaskell
(Mary Barton, 1848 ; Nord et Sud, 1855), de Charles
Dickens (Temps difficiles, 1854) ou de Benjamin Disraeli
(Sybil ou Les Deux Nations, 1845). Certains industriels
dénoncent l’exploitation dans les fabriques, à l’instar
de Robert Owen, qui a dirigé une usine de coton à New
Lanark en Écosse, avant de devenir socialiste. Mais la
pensée dominante est que l’industrialisation améliore
le niveau de vie des pauvres qui travaillent.
Le débat entre « optimistes » et « pessimistes » s’est
poursuivi depuis, avec, dans les années 1960 et 1970,
l’opposition sur les niveaux de vie entre les historiens
libéraux et ceux d’inspiration marxiste comme Eric
Hobsbawm et Edward P. Thompson, ou, plus récemment,
entre Jane Humphries et Emma Griffin, dont
l’ouvrage insiste sur les opportunités d’ascension
sociale offertes aux classes populaires par la révolution
industrielle 6 .
NOTES
6. E. Griffin,
Liberty’s Dawn,
New Haven,
Yale University
Press, 2013.
7. T. Babington
Macaulay,
The History of
England from
the Accession
of James the
Second,
Londres, 1848,
vol. 1, p. 271.
Enfants martyrs En 1842, une commission d’enquête parlementaire insiste sur la dureté et l’immoralité du travail
des femmes et des enfants dans les mines. Le Parlement interdit le travail souterrain pour ces deux catégories.
ARCHIV GERSTENBERG/ULLSTEIN BILD/AKG
64 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77