Les Collections de L’Histoire

L’éclairage
UNE RÉVOLUTION,
MAIS GLORIEUSE
On parle souvent de l’allergie des
Britanniques à la notion même de
« révolution ». Il est vrai que les prédictions
de Karl Marx faisant de l’Angleterre le
berceau de la future révolution prolétarienne ne se sont
pas réalisées. Pourtant, les Anglais ont, en 1640-1660 et
en 1688, connu deux révolutions, et pas des moindres !
En 1649, le roi Charles I er fut décapité à la hache
devant le palais de Whitehall, à Westminster.
En 1688, son deuxième fils Jacques II abandonna
trône et royaume de peur de perdre sa vie.
Ces deux révolutions étaient avant tout le résultat
de tensions religieuses entre des protestants
intransigeants et des souverains voulant cette
confession honnie comme religion d’État.
En 1688, la « révolution », qui était en réalité bien
plus proche d’un coup d’État, se vit qualifier de
« glorieuse », car elle n’avait pas causé de morts.
De fait, c’est cette acception qui s’imposa, d’autant
que la mise en place qui s’ensuivit d’une monarchie
limitée, et d’un jeu politique bipartisan, enleva bien
de son charme à l’action politique violente. Même
les « radicaux », qui, à compter des années 1770,
demandaient une profonde réforme électorale,
se gardaient bien d’appeler à une « révolution ».
Les débuts de la Révolution française en 1789
furent accueillis plutôt favorablement : les Britanniques
détestaient l’absolutisme des Bourbons, et, en outre,
tout ce qui pouvait affaiblir la France sur la scène
internationale était bienvenu. Mais, dès 1791-1792,
la grande majorité des Britanniques se détourna
du nouveau régime. La Terreur de 1793, les exécutions
à la chaîne, les vaccinèrent contre cette idéologie.
Dickens, en 1859, publia une œuvre emblématique :
Un conte de deux cités, dans laquelle il livre une vision
horrifique de la révolution dans ses excès.
Tous les politiques qui avaient, après 1789,
manifesté une quelconque sympathie envers
les révolutionnaires français durent se justifier de
ne pas être des coupeurs de têtes en puissance.
L’accusation de « jacobins » fut plus d’une fois utilisée
pour déconsidérer les partisans des réformes politiques.
Certes, il y eut trois crises chartistes, en 1839, 1842
et 1848 : les adeptes de la Charte du peuple réclamaient
de vastes réformes politiques, comme l’élection
annuelle du Parlement, le suffrage universel masculin,
un redécoupage équitable des circonscriptions, ou
encore le scrutin secret. Néanmoins, après l’échec
ultime de 1848, la négociation et la diplomatie
l’emportèrent dans l’ADN politique britannique
jusqu’à aujourd’hui. P. C.
Jacques II apprenant le débarquement en Angleterre de Guillaume d’Orange en 1688. Tableau de Ward, 1851.
BURNLEY, TOWNELEY HALL ART GALLERY AND MUSEUM/BRIDGEMAN IMAGES
36 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77