Les Collections de L’Histoire

Population de Grande-Bretagne
disposant du droit de vote
42
44,5*
23 23
30
28*
0,6 0,9 2,3
5,7
avant 1832 1832 1867 1884 1918 (1) 1928 (2)
Vers le suffrage universel
En moins d’un siècle, la Grande-Bretagne est passée
d’un système oligarchique, où une toute petite fraction de
la population monopolisait le pouvoir, à une démocratie
jouissant du suffrage universel. Tout cela sans révolution
ni crise politique majeure. Si la France instaura le suffrage
universel en 1870, les femmes durent attendre jusqu’en 1944.
35
(1)
Suffrage universel masculin et féminin > 30 ans
(2)
Suffrage universel total * en million
21
>>> L’accroissement du nombre des électeurs
entraîna l’émergence des partis conservateur et libéral
en lieu et place des tories et des whigs, jusqu’alors des
coteries tournant autour de quelques grandes figures
aristocratiques : des partis politiques structurés, avec une
organisation nationale et un programme, et dont le leader
était appelé à diriger le gouvernement en cas de victoire
électorale. Le souverain n’avait plus aucune marge
de manœuvre dans le choix du Premier ministre, lequel
tenait sa légitimité de sa majorité aux Communes : c’est
le principe même de la responsabilité gouvernementale.
L’alternance politique plus ou moins régulière entre
conservateurs et libéraux devint une autre caractéristique
de ce système politique, tout comme le bicamérisme.
On a trop souvent tendance à minorer, pour le
xix e siècle, l’importance de la Chambre des lords par
rapport aux Communes. A l’exception des projets de loi
de finance, le rejet par les Lords d’un texte initialement
adopté par les Communes était sans appel. Jusqu’au
milieu des années 1880, la Chambre des lords fournissait
plus de la moitié des membres du Cabinet.
Par ailleurs, le Premier ministre pouvait très bien
diriger le gouvernement en siégeant « dans l’autre
endroit » (in the other place), comme on désigne
les Lords depuis les Communes : ce fut entre autres
le cas de lord Aberdeen (1852-1855) ou de lord
Salisbury (1895-1902) et même, en cours de mandat,
de Benjamin Disraeli, devenu lord Beaconsfield
en 1876. Rappelons à ce propos que l’une des prérogatives
du souverain est d’anoblir les sujets de son
choix. Le nombre de ces anoblissements augmenta au
long du xix e siècle, le souverain (désormais suivant
les conseils du Premier ministre) désirant ainsi distinguer
des personnes qui avaient rendu service à leur
pays. Cela avait parfois ses à-côtés, comme en 1911,
lors de l’adoption du Parliament Act, qui concluait la
grave crise politique ouverte deux ans plus tôt avec
le Budget du peuple. En 1909, le gouvernement libéral
avait présenté un budget comportant beaucoup
de réformes sociales financées par une forte hausse
de la fiscalité sur les plus hauts revenus, ainsi que sur
SUFFRAGETTES ET
SUFFRAGISTES
En 1918, les femmes britanniques d’au moins
30 ans obtiennent le droit de vote, (illustration
parue en 1919 dans La Domenica del Corriere).
Le suffrage véritablement universel est établi
en 1928. On connaît en France surtout le combat
des « suffragettes » qui renvoie à la Women’s Social
and Political Union (WSPU), créée en 1903 et
dirigée par Emmeline Pankhurst.
Elles ont joué un rôle de premier plan par le
radicalisme de leur action : à partir de 1909, plus
d’un millier sont emprisonnées et nombre d’entre
elles participent à des grèves de la faim. Mais
les « suffragistes » – respectueuses de la légalité –
jouèrent aussi un rôle, comme à Manchester,
où quelque 250000 femmes sont employées
dans l’industrie minière. Dès les années 1890
elles s’organisent dans des trade-unions, des
coopératives et des groupes socialistes. Pour elles,
le combat pour le suffrage est lié à celui de
l’émancipation ouvrière.
Fabrice Bensimon
LEEMAGE
38 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77