Les Collections de L’Histoire

En 1939, plus de 3 millions de civils sont
évacués de Londres vers la campagne.
Les Japonais s’en souviendront
bombardements des villes allemandes, puis d’attaques
de missiles V1 et V2 de juin 1944 à mars 1945. Ce n’est
pas la première fois, toutefois, que la capitale britannique
se trouve confrontée à une agression de ce type
et que la fragile séparation entre le front et l’arrière
(home front) est remise en cause 5 .
Pied Piper L’opération Pied Piper, qui débute le 1 er septembre 1939,
vise à protéger les habitants des villes des bombardements allemands. Elle
entraîne le déplacement de plus de 3 millions de personnes.
>>> les étudiants, comme l’a montré l’historien Jay
Winter – beaucoup plus que les salariés de l’industrie
par exemple, épargnés dans un premier temps par
leur mauvais état de santé, puis par les besoins de la
mobilisation économique 4 .
Entre un quart et un tiers des étudiants de Cambridge
et d’Oxford, la fameuse « génération perdue », disparaissent
sur les champs de bataille. La politique d’apaisement
qui caractérise la diplomatie britannique dans les
années 1930 et vise à éviter la guerre avec les régimes
fasciste et nazi ne peut s’expliquer sans l’obsession de
la classe politique britannique, issue du même milieu
socioculturel, d’éviter un nouveau sacrifice comparable
à celui de la bataille de la Somme.
La Grande Guerre est encore présente dans la
mémoire collective des Britanniques lors de la Seconde
Guerre mondiale. Le 7 septembre 1940, une première
attaque aérienne allemande s’abat sur Londres pendant
dix heures, annonçant une série d’attaques similaires
sur plusieurs villes britanniques qui dureront jusqu’en
mai 1941, suivies de raids intermittents en réponse aux
LE « MYTHE DU BLITZ »
En 1917-1918, Londres avait été bombardée à plusieurs
reprises par des zeppelins, les civils trouvant déjà
abri dans le métro londonien. A partir de 1940, la guerre
aérienne est toutefois beaucoup plus systématique, efficace
et meurtrière que pendant la Grande Guerre, à la fois
pour des raisons stratégiques et technologiques. Pendant
le Blitz, ce sont des centaines de milliers de tonnes d’explosifs
et de bombes incendiaires qui sont déversées sur
les villes anglaises, faisant plus de 43000 morts et des
dizaines de milliers de blessés. Dans les mois qui suivent
la première attaque sur Londres, les agglomérations de
Hull, Birmingham, Bristol, Southampton, Sheffield,
Liverpool, Manchester, Belfast, et beaucoup d’autres,
sont victimes de raids aériens. A Coventry, 568 habitants
périssent lors du raid particulièrement meurtrier
du 14-15 novembre 1940 qui détruit un tiers de la ville
dont la cathédrale Saint-Michael 6 .
En réponse, les Britanniques lancent des bombardements
massifs des villes allemandes, qui atteignent
leur apogée en 1942-1943 sous le commandement de
sir Arthur (« Bomber ») Harris – lequel justifie cette stratégie,
dans son autobiographie, en expliquant que les
bombardements de l’Allemagne ont épargné à la jeunesse
anglaise d’être fauchée par la mitraille comme elle
l’avait été sur les champs de bataille de la Grande Guerre 7 .
Les études d’opinion menées à l’époque ont souligné
la résistance morale de la population britannique.
Malgré l’épuisement d’attaques successives,
les habitants des villes anglaises n’ont jamais cessé
d’aller au travail ni cédé à la panique, contrairement
aux attentes des stratèges allemands. Dans un film de
propagande, London Can Take It!, produit en 1940 par
le ministère de l’Information et diffusé outre-Atlantique
par Warner Bros afin de sensibiliser l’opinion
américaine, les habitants de la capitale anglaise sont
présentés comme « la plus grande armée de civils de
tous les temps », et leur rôle dans l’observation du ciel,
l’organisation des abris antiaériens et l’évacuation des
blessés est soigneusement mis en scène.
La mise en place d’une défense civile, qui mobilise
près de 1 million d’hommes et de femmes, auxquels il faut
ajouter 200000 pompiers volontaires, a certainement
permis d’éviter de nombreuses victimes, de même que
l’opération Pied Piper, l’un des mouvements de population
les plus importants de toute l’histoire britannique,
qui entraîna l’évacuation de plus de 3 millions d’urbains,
pour la plupart des enfants, vers la campagne, dès les tout
premiers jours de septembre 1939. A cette époque, >>>
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74 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77