Les Collections de L’Histoire

Comment ils ont
inventé l’industrie
Entre 1780 et 1850, une série de transformations
sociales et économiques aboutissent à la formation
d’une industrie moderne : mais pourquoi la révolution
industrielle est-elle née en Grande-Bretagne ?
Par FABRICE BENSIMON
Le 27 juillet 2012, la cérémonie d’ouverture
des Jeux olympiques de Londres met
en scène la grande aventure de l’industrie
moderne avec ses cheminées, son
fer en fusion, sa pollution et ses ouvriers.
Et, sous un haut-de-forme porté par l’acteur
Kenneth Branagh, son capitaliste emblématique :
Isambard Kingdom Brunel (1806-1859), qui fit fortune
dans les chemins de fer et la navigation à vapeur sur
l’Atlantique 1 . C’est ainsi, pour quelque 2 milliards de
téléspectateurs, que le cinéaste Danny Boyle définit la
contribution britannique à l’histoire de l’humanité : la
révolution industrielle.
Enseignant-chercheur en histoire
et civilisation britanniques,
Fabrice Bensimon est actuellement
boursier Marie Sklodowska-Curie à
University College London.
Cette expression recouvre un ensemble complexe
de transformations qui ne se sont pas accomplies de la
même façon dans les différents pays. C’est en Grande-
Bretagne qu’elles se sont produites en premier, selon
une chronologie et des modalités qui restent discutées.
L’usage était de situer la révolution industrielle
entre 1760 et 1830. Mais si, dans les années 1760, les
principales inventions de l’industrie cotonnière ont
été mises au point, elles ne sont appliquées que dans
les années 1780. En 1830 encore, seuls quelques secteurs
comme le coton sont mécanisés ; la plupart des
ouvriers sont des artisans, et les chemins de fer sont
en gestation.
La séquence 1780-1850 est aujourd’hui privilégiée.
C’est en 1850 que la fabrique de coton l’emporte
sur l’atelier et le travail à domicile. C’est aussi à cette
date que se met en place un premier réseau ferroviaire.
1851 est l’année de la Grande Exposition des produits
de l’industrie de toutes les nations (cf. p. 62), et celle
du premier recensement où la population des villes
excède celle des campagnes. Mais même si on retient
cette séquence 1780-1850, comment l’articuler avec
la longue durée de l’industrialisation (1700-1870) ?
North Star Robert Stephenson joua un rôle clé dans
les débuts du chemin de fer moderne, notamment avec
la « Rocket », fabriquée en 1829, pour la ligne Liverpool-
Manchester. Ci-contre, la « North Star », produite en 1837.
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58 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77