Les Collections de L’Histoire

1969
COMMONWEALTH La reine Élisabeth II
entourée des Premiers ministres du Commonwealth.
Consacré en 1931 par le statut de Westminster,
il regroupait les colonies de peuplement dotées
d’une quasi-indépendance. Aujourd’hui, il rassemble
autour du Royaume-Uni plus de 2 milliards de
citoyens issus de 53 États anglophones indépendants.
Chef du Commonwealth, le souverain britannique
n’exerce aucune autorité sur ces États mais symbolise
l’unité de l’organisation.
ROLLS PRESS/POPPERFOTO/GETTY IMAGES
commerciaux ou refusent d’abaisser leurs barrières
douanières. En usant de la « diplomatie de la canonnière
», ils contraignent les États récalcitrants à ouvrir
leur marché en Chine (guerres de l’Opium en 1839-
1842 et 1856-1860), en Afrique subsaharienne, dans
l’Empire ottoman, et en Amérique latine.
IMPÉRIALISME DU LIBRE ÉCHANGE
Le Royaume-Uni a été ainsi le champion incontesté
de cet « impérialisme du libre-échange », vecteur
efficace et brutal de la mondialisation économique
au xix e siècle. Un véritable monde britannique prend
forme à travers les 25 millions d’individus qui émigrent
du Royaume-Uni entre 1815 et 1924. Cependant, très
peu émigrent en direction des colonies de la couronne
et des protectorats : en 1901, la Gambie, la Sierra Leone
et Hongkong comptent respectivement 158, 316 et
1 948 résidents britanniques.
L’émigration s’avère également faible vers l’Inde,
qui rassemble 164 000 Européens – soit 0,04 % de la
population totale – en 1930. Les flux migratoires se
concentrent en fait vers les États-Unis (62 %) et subsidiairement
vers les dominions, le Canada (19 %),
l’Australie et la Nouvelle-Zélande (10,5 %), ainsi que
l’Afrique australe (3,5 %). A partir de la fin du xix e siècle,
plus des deux tiers de ces migrants finissent par revenir
en métropole. L’augmentation du taux de retour renforce
alors les liens entre les principales zones d’émigration
et les régions d’accueil.
Ce faisant, une nouvelle culture impériale, fondée
sur la maîtrise partielle de la langue anglaise et des pratiques
culturelles britanniques comme la franc-maçonnerie
(en 1900, l’empire compte plus de 800 loges
dont 184 en Inde et 44 aux Antilles) et les sports dits
« modernes » (cricket, rugby, football, golf, etc.), peut
se développer au sein des élites de l’empire colonial et,
au-delà, de l’« empire informel » dans les grandes villes
latino-américaines ou chinoises. Ces pratiques d’origine
britannique ont été réappropriées, parfois réinventées,
par les populations autochtones, comme en témoigne
le développement des langues créoles (le jamaïcain ou
le krio de Sierra Leone) et des syncrétismes religieux,
notamment en Afrique anglophone.
Plus d’un demi-siècle après les décolonisations,
l’héritage impérial demeure vivace aujourd’hui au
Royaume-Uni à travers son immigration postcoloniale,
ses possessions ultramarines (Bermudes, Diego
Garcia, îles Malouines, Gibraltar) et le Commonwealth
de 53 nations et 2,2 milliards de personnes réunies
autour de l’ancienne métropole qui était supposée
conserver par là même une part de son influence dans
ses anciennes colonies.
A partir des années 1970, les Britanniques se sont
davantage tournés vers la CEE et les États-Unis, leur
partenaire stratégique privilégié. Aujourd’hui, le
Brexit pourrait au contraire conduire au renforcement
des alliances entre une ex-métropole affaiblie et ses
anciennes colonies qui montent en puissance. n
LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77 57