Les Collections de L’Histoire

L’éclairage
1851-1951 : D’UNE
« EXPO » À L’AUTRE
Londres accueille en 1851 la première
Exposition universelle. Cent ans
plus tard, le Festival of Britain tend
à revigorer une Grande-Bretagne
meurtrie par la guerre.
L’Exposition universelle de 1851, première
du genre, organisée à Londres entre mai et
octobre 1851, consacra le leadership industriel
de la Grande-Bretagne. Un siècle plus tard,
de mai à septembre 1951, le Festival of Britain venait à la
fois commémorer l’Exposition et célébrer la naissance
d’une Grande-Bretagne nouvelle, six ans après la fin du
second conflit mondial (en bas : affiche de 1951).
L’idée d’organiser une « Grande Exposition des produits
de l’industrie de toutes les nations » venait du prince
Albert, époux de la reine Victoria, qui voulait ainsi
« donner un tableau vivant du niveau de développement
auquel l’humanité est arrivée » et montrer que la Grande-
Bretagne était bel et bien l’« atelier du monde ». La
volonté de marquer le centenaire de ladite Exposition
fut quant à elle émise dès 1943 par la Royal Society
of Arts. A la fin du conflit, le nouveau gouvernement
travailliste s’emparait de l’idée tout en l’infléchissant :
il s’agirait désormais de mettre en avant les réalisations
de la Grande-Bretagne dans les domaines des sciences,
de la technique et des arts, en oubliant la dimension
« universelle » de 1851. On mettrait à l’honneur
la résilience de la capitale britannique après les épreuves
de la guerre.
Chacune des expositions se
caractérisait par son inventivité
architecturale. Celle de 1851 avait été
tout entière logée sous une serre
géante, issue de l’imagination de Joseph
Paxton, jardinier en chef du duc de
Devonshire. Le « palais de Cristal »
(en haut : lithographie de 1851), fait de
piliers de fonte et de fer et de grands
panneaux de verre, long de 563 m
sur 139, était installé dans Hyde Park.
On avait réalisé des prouesses
technologiques : on utilisait ainsi pour
la première fois du verre incurvé,
et le bâtiment était un assemblage
d’éléments préfabriqués.
Près de 15 000 exposants y étaient
accueillis, dont la moitié originaires du
Royaume-Uni ou des colonies. On y
trouvait aussi bien des machines-outils,
un bloc de houille (la principale source
d’énergie de l’époque) pesant 24 tonnes, que des
œuvres d’art (tissus, orfèvrerie, joaillerie…). Cent ans
plus tard, le Festival of Britain prit place sur la rive sud
de la Tamise (South Bank), que les bombardements
allemands avaient en grande partie rasée. Elle fut
entièrement remodelée pour l’ouvrir largement au
public. Le Royal Festival Hall, salle de concert construite
pour l’exposition, le « Dôme de la découverte », qui
initiait ses visiteurs aux sciences naturelles, la tour Skylon,
sorte de cigare d’aluminium suspendu par des câbles
et culminant à 90 m de hauteur, en rythmaient la visite.
UN GRAND SUCCÈS
Le Festival of Britain se retrouva au cœur des
controverses politiques. Les travaillistes, aisément élus
en 1945, avaient remporté de peu les élections de 1950.
La situation économique était encore délicate. Il
s’agissait donc de susciter un mouvement d’adhésion
populaire autour des réalisations du gouvernement : les
organisateurs du Festival n’y tenaient pas trop, mais
nécessité fait loi… Du coup, au lieu de se concentrer sur
la seule capitale, le Festival fut d’ampleur nationale. Mais
cet objectif tourna court : en 1951, les conservateurs
retournèrent au pouvoir. Churchill, hostile
au projet, fit démolir tous les bâtiments, à
l’exception du Royal Festival Hall.
Les deux expositions eurent un succès
incontestable : 6 millions de visiteurs
en 1851, 10 millions un siècle plus tard.
Son directeur, Gerald Barry, avait émis
le vœu que le Festival constituât un
« revigorant pour le pays », après les
épreuves de la guerre. Mais, c’est un peu
ce que l’Exposition universelle de 1851
avait également réalisé : la décennie
précédente avait été marquée par une
grave crise économique (Hungry Forties)
et par la crainte de la révolution
des chartistes qui réclamaient de vastes
réformes politiques. L’Exposition
se déroula sans problème et montra,
au contraire, une réelle communion
nationale. Le pays en avait, déjà, été
« revigoré ».
Philippe Chassaigne
SSPL/NATIONAL MEDIA MUSEUM/LEEMAGE – ALAMY/PHOTO12
62 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77