Les Collections de L’Histoire

Universel Affiche de Rafal Olbinski pour un festival de
théâtre à Central Park, à New York en 1994. Shakespeare
est aujourd’hui l’auteur le plus joué au monde.
NOTE
1. Ben Jonson,
« To the
Memory of
My Beloved,
the Author
Mr. William
Shakespeare »,
Shakespeares
Comedies,
Histories,
& Tragedies,
Londres, 1623.
popularisés non seulement par d’innombrables mises
en scène professionnelles ou amateur mais aussi par les
représentations qui en étaient inspirées, tableaux, gravures
ou estampes, qui pénétraient les foyers anglais. Ils
imprégnèrent l’ensemble de la culture anglaise.
LE TEMPS DES DOUTES
Le culte national n’a cependant pris son envol que
dans la seconde moitié du xviii e siècle, en partie grâce
à l’action d’un acteur d’exception, David Garrick. Son
coup d’éclat fut d’organiser, en 1769, à Stratford-upon-
Avon, un somptueux jubilé, dont le point d’orgue devait
être une parade de personnages shakespeariens. Le fait
que la pluie ait ruiné les effets souhaités n’empêcha
pas de transformer la ville en capitale du culte shakespearien.
La figure du génie inspiré par les forces de la
nature, et dont l’œuvre était peuplée de fées, de magiciens
et de sorcières, qui s’imposa alors profita ensuite
des premières manifestations du romantisme. La « bardolâtrie
», triomphante dans les îles Britanniques, commença
à se répandre sur le continent, en particulier en
Allemagne où le génie shakespearien fut admiré par
Lessing, Herder et surtout par le jeune Goethe.
L’époque où Shakespeare s’est imposé comme l’incarnation
du génie anglais est aussi celle de la naissance
de la recherche scientifique sur son œuvre et celle où les
premiers doutes ont été instillés sur le lien entre l’acteur
Shakespeare et l’auteur des pièces ainsi révérées. Nous
ignorons en effet tout de son travail d’auteur. Aucun
manuscrit original n’a été retrouvé, ni livre qui lui ait
appartenu. Aucun texte ni aucune source authentique
ne nous révèlent ses pratiques d’écriture ni ne permettent
d’expliquer la force et la puissance de son art littéraire.
Aussi certains se sont mis à refuser de croire que
le fils d’un gantier qui n’était pas allé à l’université,
le braconnier qui aurait débuté à Londres en tenant
des chevaux à la porte des théâtres, l’acteur enrichi
aux pratiques proches de celles d’un Shylock dans
Le Marchand de Venise, ait pu écrire une œuvre aux
ramifications culturelles si complexes. C’est ainsi que,
depuis le milieu du xix e siècle, les « doubters » sont en
quête d’un auteur qui aurait, lui, reçu une excellente
éducation, aurait voyagé dans le vaste monde, serait
familier de la cour d’Élisabeth I re comme de celle de
Jacques I er , et aurait manifesté par d’autres travaux
sa maîtrise des questions existentielles abordées
dans les pièces attribuées à Shakespeare. Les noms
de plusieurs grands seigneurs ont été avancés, comme
Francis Bacon, Christopher Marlowe, Roger Manners,
cinquième comte de Rutland, William Stanley, comte
de Derby, ou encore le corsaire sir Walter Raleigh.
Pendant l’essentiel du xx e siècle, c’est Édouard de
Vere, dix-septième comte d’Oxford, un proche de la
reine Élisabeth, auteur, sous son nom, de pièces poétiques
d’une grande qualité, qui s’est imposé comme le
plus sérieux de ces prétendants. Les années 2010 ont
vu la réactivation d’une ancienne identification, avec
John Florio, un érudit et traducteur né à Londres mais
d’origine italienne, profil qui témoigne, à sa façon, de
l’ouverture culturelle de nos sociétés mondialisées.
Il n’y a en fait aucune raison de douter que l’acteur
Shakespeare est aussi l’auteur des pièces si admirées.
Le processus de déification de Shakespeare au cours du
xviii e siècle comme le mouvement de contestation de
son identité relèvent au fond des mêmes mécanismes.
Ils témoignent des appropriations successives éprouvées
par Shakespeare que chaque génération, chaque
société, voire même chaque lecteur, tend à reconfigurer
à son image. Au Shakespeare anglais du xviii e siècle
a ainsi succédé un Shakespeare impérial au xix e siècle
et un Shakespeare universel depuis la fin du xx e siècle.
Ces évolutions soulignent la plasticité d’une œuvre
qui occupe dans l’imaginaire collectif une place que
peu d’autres sont en mesure de lui disputer. Et elles
donnent raison à Ben Jonson qui, dans le « First Folio »
de 1623, notait que Shakespeare « was not of an age,
but for all time ! » 1 . n
RAFAL OLBINSKI © 2017, PATINAE
32 LES COLLECTIONS DE L’HISTOIRE N°77