Les Collections de L’Histoire

L’Angleterre a-t-elle affamé les Irlandais ?
Depuis l’automne 1845, la famine sévit en Irlande
(ci-contre : le Mémorial de la Grande Famine à Dublin).
Au début des années 1850, le bilan est déjà très lourd :
1 million de morts et 1,5 million d’émigrés pour un pays
de 8,5 millions d’habitants. C’est le mildiou, maladie due à
un champignon parasitaire, qui est à l’origine de
la « famine de la pomme de terre ». Le Phytophthora
infestans, transporté par des navires venant
d’Amérique du Nord, atteint l’Europe du
Nord-Ouest à l’été 1845. L’organisation de l’aide
publique incombe à Londres, où triomphe
alors l’idéologie libérale, celle du libreéchange
et du laisser-faire. Pour interférer
le moins possible avec les lois du marché,
le Premier ministre Robert Peel décide
d’acheter en secret 100000 livres sterling de
maïs américain afin de fournir le marché
irlandais en céréales au printemps 1846.
Pour ce faire, les instances d’assistance
publique locales doivent le vendre à prix
coûtant. En outre, Peel réactive une
politique de chantiers publics sur lesquels
sont embauchés ceux qui demandent
de l’aide. Puis sous le gouvernement du
libéral John Russell (1846-1852), l’aide
étatique est réduite au strict minimum.
L’ampleur de la catastrophe
humaine a suscité nombre
d’interrogations sur la responsabilité
des dirigeants britanniques.
Combien d’Irlandais les gouvernants
auraient-ils pu sauver ?
Un des premiers à avoir accusé les Britanniques de
« génocide » fut John Mitchel, journaliste et historien
qui participa au soulèvement nationaliste de la Jeune-Irlande
en 1848. Sa déclaration sur la culpabilité des Britanniques
en 1860 dans La Dernière Conquête de l’Irlande (sans doute)
est demeurée célèbre : « Certes le Tout-Puissant nous a frappés
du mildiou mais ce sont les Britanniques qui ont provoqué
la famine. » Il accusait les Britanniques d’avoir continué
à exporter des céréales d’Irlande pendant que le peuple
mourait de faim. Le courant historiographique
dit « révisionniste » n’a, lui, de cesse, depuis
les années 1930, d’insister sur les conditions
économiques et sociales en Irlande qui
pouvaient expliquer l’impact de la famine
et sa dimension régionale.
Depuis les commémorations de 1995,
des historiens irlandais comme Peter Gray
ou Cormac O Grada ont mis en valeur
une interprétation plus nuancée.
Peter Gray conclut ainsi que l’attitude
britannique peut être qualifiée de
« négligence coupable ». En 1997,
Tony Blair a fait des excuses publiques
au nom du gouvernement : « Que
1 million de personnes soient mortes
dans une nation qui comptait
alors parmi les plus riches et les
plus puissantes est toujours source
de douleur quand nous nous le
remémorons aujourd’hui. Ceux
qui gouvernaient alors ont manqué
à leurs devoirs. »
révolutionnaire se renforce avec la création du Sinn
Féin en 1905 et de l’IRA en 1919. A la veille de l’entrée
en guerre du Royaume-Uni, en 1914, une loi prévoyant
l’autonomie irlandaise (Home Rule) est votée
par la Chambre des communes. Mais son application
est reportée à la fin du conflit. En avril 1916, las de la
situation, les nationalistes irlandais lancent une insurrection
: ce sont les « Pâques sanglantes ». Très vite
réprimé, le soulèvement est un échec mais il provoque
un retournement de l’opinion publique irlandaise en
faveur des nationalistes.
SÉGRÉGATION SPATIALE
De 1919 à 1921 a lieu un affrontement entre
forces indépendantistes et britanniques, assorti d’une
concurrence entre un gouvernement nationaliste
officieux et l’administration britannique. Le traité de
Londres en décembre 1921 a pour but de mettre fin
au conflit et prévoit la création de l’État libre d’Irlande.
Ainsi, l’Irlande est coupée en deux – car le Nord et le
Nord-Est constituent l’Irlande du Nord et continuent
à appartenir au Royaume-Uni.
En 1949, les 26 comtés qui forment l’Éire deviennent
la République d’Irlande. En Irlande du Nord, la situation
politique est de fait coloniale jusqu’aux années 1960
avec une « minorité » protestante au pouvoir et une
« majorité » catholique en position de faiblesse. Dans
des villes telles que Belfast et Londonderry, la ségrégation
spatiale entre quartiers « protestants » et « catholiques
» sévit. Ces tensions divisent les « loyalistes », qui
veulent demeurer britanniques, et les nationalistes
irlandais, qui aspirent à la réunion de l’île et l’indépendance
totale. Les deux camps s’affrontent pendant la
période dite des Troubles en Irlande du Nord (1968-
1998). Ces trente années de conflit ont entraîné la mort
de plus de 3 000 personnes. En 1998, la signature du
Good Friday Agreement pacifie l’Irlande du Nord et lui
accorde davantage d’autonomie politique. Néanmoins,
le vote du Brexit pourrait voir une remontée des tensions.
En effet, 56 % des Irlandais du Nord ont voté
contre la sortie de l’Union en 2016.
L’Irlande a-t-elle été une colonie ? Depuis la fin
des années 1970, les chercheurs inspirés des postcolonial
studies continuent de défendre l’idée suivant
laquelle l’Irlande du Nord n’a pas encore achevé sa
décolonisation. En réalité, jusqu’aux années 1920, l’Irlande
n’est pas un partenaire égal dans le Royaume-
Uni au même titre que le sont l’Écosse ou l’Angleterre.
Toutefois, au vu de leur participation clé à l’œuvre
coloniale pendant près de deux siècles, les Irlandais
ne peuvent être réduits au statut exclusif de victimes
de l’impérialisme britannique. n
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