raccolta rassegna storica dei comuni vol. 4 - anno 1972

Verso il mezzogiorno del 26 febbraio 1266, Carlo D'Angiò, frendens sicut aper dentibus
dai colli circostanti, compresi fra S. Vitale e la Fasanella, fu in vista di Benevento,
chiusa fra i due suoi fiumi in piena ed irta di torri, e scorse l'esercito di Manfredi, già
schierato in ordine di battaglia, (ad quendam montem, narra l'Angioino nella «Lettera a
papa Clemente IV», perveni, unde subiectus, et admodum patens campus ordinatas iam
hostium acies ostendebat). Al conte di Provenza non sembrò vero poter dare subito
inizio alle ostilità per metter fine all'incubo della mancanza di vettovaglie ed al logorio
fisico dei suoi uomini; sulla decisione dei due rivali «influì - afferma il Gregorovius - la
disperazione». Il cozzo fu tremendo: «i Francesi - ci rammenta Giovanni Villani -
cominciarono a colpire, contro le regole della cavalleria, i cavalli, per la qualcosa in
piccola ora i tedeschi furono molto malmenati e molto abbattuti e quasi in sconfitta
volti».
Manfredi volle, allora, giocare una carta decisiva entrando in battaglia con la sua
schiera, ma «la maggior parte dei baroni pugliesi e del Regno, o per viltà di cuore, o
veggendo che essi avevano la peggio o - ci fu chi disse - per tradimento, come gente
infedele e vaga di nuovo signore, fallirono a Manfredi abbandonandolo e fuggendo chi
verso gli Abruzzi e chi verso la città di Benevento». Il giovane sovrano, «rimasto con
pochi, fece come valente signore»: spronò il cavallo e, accompagnato dal prode romano
Teobaldo Anibaldi, si gettò nella mischia, cadendo da eroe. In poche ore alcune migliaia
di uomini avevano deciso, in una «piccola battaglia», le sorti di un regno, il destino della
penisola italiana, l'immortalità di un sovrano.
* * *
Qual era la «planitia pulcherrima», il «patens campus», dove Angioini e Svevi si
affrontarono in quella fatidica giornata? Qual è il ponte, «presso a Benevento» dove
trovò sepoltura il sovrano «biondo e di gentile aspetto?» L'incertezza ha origini
antichissime, perché mentre i cronisti siciliani sostengono che la battaglia avvenne apud
pontem Valentinum in partibus Beneventi, quelli fiorentini indicano la pianura di Roseto
ubi S. Maria della Gradelle dicitur. Nemmeno gli storici più recenti (Zazo, Rotili,
Hagemann, Petroccia) sono riusciti a risolvere tale vexata quaestio che da sette secoli
affascina gli studiosi di molti Paesi.
E' ormai opinione comune che l'esercito di Manfredi, costituito da circa 15.000 uomini -
accampato fuori dalla cinta muraria, sul colle di San Marco oggi Capodimonte - alla
notizia dell'arrivo del nemico, per sbarrargli il passo verso Lucera e vietargli di occupare
Benevento, abbia varcato il ponte sul Calore e si sia schierato in assetto di battaglia in
una vasta pianura: «vidimus - scrive Ugo Del Balzo che era al seguito di Carlo D'Angiò -
in quodam planitia pulcherrima, Manfridum quondam principem cum toto exercitu
suo».
Nelle vicinanze del colle di San Marco esisteva soltanto il vadum carrarum sancti
Marciani, attraverso il quale si poteva raggiungere la chiesa di San Marciano e la vasta
pianura omonima. Il fiume in piena (ciò è attestato da Saba Malaspina e dal continuatore
dell'Historia del Iasmilla, i quali affermano che molti soldati svevi furono travolti, nella
fuga, dalle onde impetuose del fiume) dovette costringere gli Svevi a servirsi di uno dei
ponti che mettevano in comunicazione la città con le terre vicine.
Oltre al ponte Valentino (nei pressi dell'attuale stazione di Paduli sulla via Traiana), al
ponte Leproso sul Sabato (attraverso il quale l'Appia entrava in città) ed a quello di S.
Barbara (oggi Santa Maria degli Angeli), ne dovevano esistere almeno altri due: il primo
detto Pons Maior, o Ponte Fratto, alle spalle del tempio della Madonna delle Grazie (al
quale metteva capo la via Latina); il secondo, invece, doveva essere situato fra il vadum
carrarum sancti Marciani e Pons Maior: esso convogliava in città il traffico proveniente
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