e-Book PDF - Universidad de La Punta (ULP)

El gran proyecto
El gran proyecto al que Boss aspiraba era la elaboración de un nuevo Catálogo General
con posiciones y movimientos propios de miles de estrellas, que supliera los catálogos
existentes hasta el momento.
Con objeto de que pudieran auxiliarlo en la empresa, Boss presentó su idea a la Carnegie
Institution ( 1 ) de Washington, cuyas autoridades quedaron impresionadas por sus
potencialidades.
Para poder colaborar fehacientemente, la Carnegie creó un “Departamento de Astrometría
Meridiana” en el Dudley Observatory, especificando que su objetivo era promover
la enorme tarea de hallar las posiciones y los movimientos propios de millares de estrellas
con el mayor grado de exactitud posible.
Habiendo asegurado la ayuda financiera, la primera medida adoptada por Boss fue la
preparación de un programa preliminar de trabajo.
Evidentemente, lo inicial y más necesario fue elegir las estrellas que serían incluidas en
ese nuevo catálogo, y para ello usó los siguientes criterios de selección:
• todas las estrellas más brillantes que la séptima magnitud (7 m ), aproximadamente
unas 14.300,
• aquellas estrellas más débiles, cuyas posiciones hubiesen sido publicadas en los primeros
catálogos de precisión, ya que el intervalo de tiempo resultaría entonces adecuado
para poder evidenciar sus movimientos propios;
• estrellas que se habían desplazado lo suficiente para que, en un lapso relativamente
breve, sus movimientos propios hubieran sido detectados con anterioridad.
Para cada estrella se preparó un registro de trabajo en el cual se listaron todas las
observaciones hechas por diferentes astrónomos desde Bradley ( 2 ), en 1775, en adelante,
junto con otros datos pertinentes (sus brillos aparentes, por ejemplo).
De esta manera, en la formación del nuevo Catálogo General se emplearon 238 catálogos
estelares, por lo que el listado de registros de confección del equipo de Boss contenía la
historia observacional completa de 23.000 estrellas. No obstante, cuando la Carnegie Institution
incrementó la ayuda financiera, la lista creció hasta alcanzar las 33.342 estrellas.
En circunstancias normales se tendría que haber cumplido una sucesión de pasos, sin
interrupción, para la concreción del Catálogo General, pero entonces sucedió que se re-
1 Esta institución, dedicada a promover la investigación científica, fue creada a principios del siglo XX por
el filántropo estadounidense Andrew Carnegie (1835-1919), y continúa en el presente.
2 El vicario inglés James Bradley (1693-1762) abandonó sus hábitos para enseñar astronomía en la
Universidad de Oxford. Sus descubrimientos más destacados fueron la aberración de la luz y la nutación.
Según sus datos, la velocidad de la luz se aproximaba a los 283.000 km/s, una cifra muy cercana al valor
aceptado actualmente. Las precisas mediciones estelares de Bradley demostraron que, si las paralajes
estelares realmente existían, debían ser siempre más pequeñas que 1”, algo que se confirmaría casi un
siglo después. Boss consideró que muchos de los registros de las posiciones estelares determinados antes de
Bradley no eran confiables para incluir en el programa de exigente observación que iría a comenzar.
48 | Horacio Tignanelli