Espectro Autista: definición, evaluación e intervención educativa

Recursos Didácticos
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2.4.1.2. Prevalencia del autismo
Contestar a la pregunta ¿Cuántas personas hay con un trastorno del espectro autista?
es algo que no está exento de dificultades. Las dificultades estriban, por un lado,
fundamentalmente en la ausencia de trabajos epidemiológicos de carácter internacional,
y, por otro lado, en que los trabajos epidemiológicos locales no siempre se han
referido al mismo constructo y la metodología de estudio no ha sido siempre la misma.
Otro hecho que aumenta la confusión, es el que señala que se van acumulando
algunas evidencias que apuntan a que por alguna razón, la prevalencia del autismo está
variando (más precisamente, aumentando) en los últimos años.
Concretamente en nuestro contexto comunitario, la Comisión Europea ha podido
establecer, a través de las opiniones de expertos altamente cualificados, algunas
conclusiones sobre la tendencia de la prevalencia de los TEA en la Unión Europea:
1. De los estudios se desprende que en el debate sobre la hipótesis de un aumento
de los índices de autismo o de TEA hay que aceptar las limitaciones
metodológicas de los datos existentes. Ningún estudio psiquiátrico de registro
de casos ha permitido nunca calcular y controlar la incidencia de los TEA a
largo plazo. Las encuestas transversales existentes difieren mucho en sus
métodos de definición e identificación de casos, lo que conduce a grandes
variaciones en los cálculos de prevalencia tanto temporal como geográfica, e
impide un análisis significativo de las tendencias temporales.
2. Los índices de encuestas recientes son sustancialmente más altos que los de
hace 30 años, lo que ciertamente refleja que se ha adoptado un concepto mucho
más amplio del autismo, que ahora se reconoce el autismo entre personas de
inteligencia normal, que han cambiado los criterios de diagnóstico, y que se
identifica mejor a los autistas gracias a mejores servicios, pero ignoramos la
magnitud del aumento de los TEA en la UE.
3. En la UE carecemos de buenos datos para comprobar las hipótesis sobre
cambios temporales en la incidencia del autismo. Debido a limitaciones
metodológicas específicas, los altos índices de prevalencia notificados en
encuestas recientes sobre el autismo en la UE y los EE.UU. no pueden utilizarse
para extraer conclusiones absolutas al respecto.
4. Sin embargo, según la información existente, cabe situar los índices específicos
de prevalencia por edad para el «autismo clásico» en la UE entre 3,3 y 16,0 por
10 000. Estos índices podrían elevarse hasta situarse entre 30 y 63 por 10 000 si
se tienen en cuenta todas las formas de trastornos del espectro autista. Sigue
debatiéndose sobre la validez y utilidad de una definición amplia del autismo.