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3.5. La liberación de los esclavosLa mercancía humanaDebido al incesante clamor de los colonos que pedíanmás negrosLa población indígena es diezmada por <strong>el</strong> cruento genocidio d<strong>el</strong>a Conquista y por las plagas que le contagian los europeos. Enlas zonas d<strong>el</strong> Caribe la despoblación es tal, que <strong>el</strong> servicio personalde los indígenas se hace insuficiente, y la mano de obraque los colonizadores requieren para la agricultura de plantaciónha de ser aportada por esclavos africanos importados.Se calcula que la población de La Española llega a 300.000indígenas en 1492; en 1508 quedan 60.000; en 1510, apenas46.000; en 1512 no más de 20.000, y en 1514 sólo 14.000, d<strong>el</strong>os cuales Oviedo duda que en 1548 sobrevivan más de 5.000(Williams, 1978: 33). Al ser descubierta en <strong>el</strong> segundo viaje deCristóbal Colón, Jamaica tiene 60.000 habitantes; un siglo despuésapenas cuenta con 1.500, de los cuáles sólo 74 son indígenas(Henriques, 1960: 19).Por tanto, se hace necesario introducir esclavos para suplirlos brazos que <strong>el</strong> conquistador aniquiló. Se atribuye a fray Bartoloméde Las Casas haber sugerido la medida para aliviar laexplotación de los indígenas. Pero no era necesaria ningunarecomendación para que la desenfrenada codicia siguiera sucurso. La Corona concede licencia para llevar esclavos a lasIndias. Según resume Haring:Primero, circunscritas a esclavos cristianos conducidosde España, después de 1510 se concedieron licenciasa personas particulares para introducir un número determinado,sujetándolos desde luego al pago de derechos;y en agosto de 1518, debido al incesante clamor de loscolonos que pedían más negros, Laurent de Gouvenot,gobernador de Breda y uno de los favoritos de Carlos V,obtuvo <strong>el</strong> primer asiento regular para introducir directa-

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