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DOMAINES VOISINS
Un sot portait dans un seau le sceau du Saint-Père. En passant sur un
pont, le sot fit un tel saut que les trois |so| . tombèrent à l’eau.
Dès lors, on ne traduit jamais qu’à moitié l’épigramme d’Optatien,
sinon avec un « aiguillage » ; par exemple :
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Les Muses bienheureuses composent de rudes poèmes :
Elles nouent des liens divergents suivant la diversité des mètres,
Les ajustages vont à cloche-pied, tordant le cœur du poète ;
Et (pourtant) tous, partout, seront faits de mots {interchangeables
{en synaphie
Mais la plaisanterie pose un problème réel. Qu’en est-il d’un vers
employé depuis cinq cents ans par de nombreux poètes – nous sommes
loin de les connaître tous –, alors que les possibilités métrico-rythmiques
offertes sont en nombre fini, et que son public tend à se restreindre ? On a
pu estimer, à l’aube du XX e siècle, que certaines formes de l’art occidental
— l’alexandrin, la peinture figurative, la musique tonale — étaient arrivées
au bout de leurs ressources créatives. De l’avis d’Optatien, l’hexamètre
était-il, au IV e siècle, une forme en voie d’épuisement ? L’effet de pastiche
prend un relief très net si l’on rapproche ces vers plus particulièrement de
la poésie de Stace, de Valérius Flaccus ou de Silius Italicus. Il ne semble
pas impossible de repérer, par exemple, de Virgile à Silius Italicus, une
certaine mécanisation du vers, par un certain relâchement de la synaphie,
justement, — et c’est peut-être ce qu’Optatien veut mettre en valeur.
On est tout près de l’époque charnière où vont s’esquisser des formes
poétiques nouvelles, répondant à des besoins nouveaux, et qui supplanteront
les anciennes. Dans la seconde moitié du IV e siècle, saint Ambroise
composera, pour les fidèles de sa cathédrale de Milan, des hymnes où il
jouera un autre double jeu en fabriquant des vers qui puissent être lus par
les lettrés comme des vers de facture quantitative classique, et chantés par
le peuple comme des vers qui sont, en réalité, les ancêtres des vers italiens
à venir.
Or, dans le temps où saint Ambroise se livre à cet exercice pieux et
savant à la fois, saint Augustin reprend, dans son traité De la musique
(De musica), la théorie gréco-latine traditionnelle du rythme. Au livre V,
à partir d’un vers de Virgile à peine modifié, il montre qu’un vers fait
de deux parties interchangeables n’est plus un vers 90 . Il est frappant de
retrouver là, en latin, pour condamner la permutabilité comme destruc-
90 Augustin, De Musica, V, III, 3-4. — Virgile, Énéide, III, 549, transformé en un pseudohexamètre
dssdss.