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Entre los primeros y estos surgió la conciencia de que la infancia era un
tiempo de formación, de aprendizaje y, por lo tanto, de cuidado educativo 33 .
Así fue en Europa a mediados del siglo XIX, y así fue también en Venezuela,
en la segunda parte del mismo siglo.
En 1878 se inicia la creación de asilos, para acoger a niños huérfanos
y abandonados, y cuyos ambientes eran cerrados y rígidos, generalmente
mantenidos y dirigidos por instituciones religiosas, con el objetivo de ofrecer
protección, alimentación y cuidados físicos. En 1913 se crean escuelas
maternales y jardines de infancia. La primera institución de educación
preescolar se abre junto a la Escuela Normal de Mujeres, organizada según
los principios y métodos froebelianos.
La educación preescolar permanece sin ninguna orientación oficial
hasta 1936, cuando se amplía la educación en el país, beneficiándola de
rebote. Se crean entonces dos instituciones encargadas de la protección al
niño: la Dirección Nacional de Puericultura y el Consejo Venezolano del
Niño. En 1936 comienza la instalación de «salas cuna». El año de 1940
supone un hito en la educación infantil en el país caribeño, porque la Ley
de Educación incluye la educación preescolar en el sistema educativo como
uno de sus brazos, confiriéndole de esa forma carácter legal y oficial. La
propia ley determina la formación de profesoras para los jardines de infancia
(«maestras kindergarterinas»). Fue un registro histórico legal, más que un
hecho social, puesto que la realidad no cambió. La educación inicial siguió
siendo marginal y sin visibilidad en el conjunto de la educación nacional.
Hasta 1958, la iniciativa privada actuaba hegemónicamente, para un
público que podía pagar por esos servicios. En 1969 se crea el sector de
Planificación Integral de la Educación, que asume la tarea de elaborar incluso
un programa para la educación preescolar. En 1975 se organiza la Dirección
de Educación Preescolar y, cuatro años después, el Programa de Participación
Comunitaria en la Atención Integral del Preescolar, mediante clases abiertas
(modalidad «no formal»). En 1980, la Ley Orgánica de la Educación hace
oficial la educación preescolar como primer nivel del sistema educativo.
En 1985, precedido por un año de tareas de sensibilización respecto al
nuevo currículo, con cursos para profesores, se da inicio a «estrategias no
33. Marie Pape Carpentier (1815-1868), educadora feminista francesa, es la pionera en la propuesta de un acto
educativo en la atención de los niños en esas instituciones, que se aleja de las actitudes caritativo-asistencialistas
de los asilos e instituye las escuelas maternales.
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