Soldats ambassadeurs sous le Directoire, an IV-an VIII - talleyrand

LA MISSION DE CLARKE 13
tous les théâtres de la guerre ; 2" Convocation
(le ministres plénipotentiaires pour traiter de la
paix définitive entre les deux puissances et leurs
alliés respectifs... Nous adressons à Votre Majesté
les présentes propositions par un envoyé revêtu
de notre confiance et chargé d'instructions et de
pouvoirs suffisants pour statuer, tant sur le mode
d'armistice que sur le lieu de réunion des plénipo-
tentiaires... V
Ainsi muni d'instructions, de recommandations et
de cette lettre peu protocolaire pour l'empereur,
Clarke quitta secrètement (1) Paris le 23 novembre
dans la nuit avec son aide de camp Cuviller. Pen-
dant son absence, les négociations générales devaient
continuer avec lord Malmesbury. Mais, persuadés
maintenant qu'ils allaient aboutir avec l'Autriche et
que. bientôt, l'Angleterre se trouverait seule contre
la République (2), les directeurs montrèrent peu de
courtoisie et prirent une attitude agressive et mala-
droite vis-à-vis de Malmesbury. 11 faut d'ailleurs se
rappeler que, pendant les dernières semaines de
1 796, le général Hoche préparait et tentait la fameuse
(1) Le Rédacteur du o iVimaire (2b novonibro) annonça le dt'part et
définit ainsi la mission donnée : « Nous sommes autorisés à publier
oflîciellement que l'envoi fait à Vienne d'un négociateur militaire
a été pour proposer à l'Empereur un armistice général entre ses
armées et celles de la Ré^publique, afin d'empêcher ainsi les plus
grands malheurs et une plus grande effusion de sang, en attendant
l'issue des négociations de paix déjà entamées ainsi que
pour lui faire quelques ouvertures propres à en hâter autant que
possible la conclusion. »
(2) Catherine II mourut subitement le 17 novembre au moment
où elle allait signer un traité de subsides avec l'Angleterre et
envoyer à la coalition une armée de 60,000 hommes.