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le Grand Siècle (France, xvii e siècle, le siècle de Louis XIV). ≈ Le Siècle de Louis XIV (Voltaire).
= Girodet 1988, Impr. nat. 1990, Larousse 1992, Mémento 1990, Robert 1985, 1993.
≠ {grand siècle} Doppagne 1991, Hanse 1987, Larousse 1933, Lexis 1989 ; [Grand siècle]
Doppagne 1991
le Siècle d’or (Espagne, xvi e siècle), siècle d’or (pour toutes les autres attributions).
= Girodet 1988, Mémento 1990.
≠ Gr. Encycl., Hanse 1987, Robert 1993.
∞ Attention… L’année 1900 appartient au xix e siècle et l’an 2000 au xx e siècle. Le xxi e siècle et le
III e millénaire commencent le 1 er janvier 2001.
Citation : « On ne peut guère loger à plus de vingt dans un siècle. De là les grandes disputes pour
la célébrité. » (Henri Michaux, Passages, « Idées de traverse ».)
SIÈGE ⇒ guerre
sigle
⇒ Acronyme, abréviation, symbole, unité.
1. Vocabulaire
Jadis, un sigle était une lettre initiale employée comme signe abréviatif. Cette acception est
archaïque (sauf pour les paléographes). Puis on a distingué les sigles simples (une lettre) et les
sigles composés (plusieurs initiales).
Aujourd’hui, alors que la siglaison est en pleine expansion, aucune définition précise n’est
unanimement retenue.
Larousse 1997 : « Lettre initiale ou groupe de lettre initiales constituant l’abréviation de mots
fréquemment employés. » Robert 1985 : « Initiale ou suite d’initiales servant d’abréviation. » Donc,
p. (page) et N. D. É. (Note de l’éditeur) seraient des sigles.
Impr. nat. 1990 : « Les sigles sont des groupes de lettres désignant certains organismes dont le
nom comporte plusieurs mots. Ils sont formés de la première ou des premières lettres ou encore
de la première syllabe de chacun des constituants ou des plus importants. » I.V.G. (interruption
volontaire de grossesse) et T.G.V. (train à grande vitesse) ne seraient donc pas des sigles. Mémento
1990 : « On donne aujourd’hui le nom de sigles à des groupes de lettres couramment employés
pour remplacer la désignation trop longue de certains organismes. » Même observation : T.V.A.
(taxe sur la valeur ajoutée) et B.C.B.G. (bon chic, bon genre) ne seraient donc pas des sigles.
Robert 1993 : « Suite des initiales de plusieurs mots qui forment un mot unique prononcé avec
les noms des lettres. » Les acronymes (OTAN, Benelux) ne sont donc pas des sigles. O.R.L.
(« sigle d’un seul mot » : oto-rhino-laryngologie) pas davantage.
Cherchons dans les grammaires. Bon Usage 1986 : « Les sigles sont des abréviations qui sont
constituées d’initiales, mais qui sont traitées comme des mots, soit qu’on donne aux lettres leur
nom : Une H. L. M. [’a6ÊlÊm], — soit qu’on leur donne leur valeur habituelle : L’OTAN [Ot%]. »
Cette définition a deux mérites : elle distingue les sigles « épelés » des acronymes et elle élimine les
« vraies » abréviations (réduction uniquement graphique). En revanche, elle n’élimine pas tous les
symboles et exclut de « vrais » sigles (T.F.1) et beaucoup d’acronymes (Benelux).
Dans les lignes qui suivent, sigle est employé dans un sens précis : réduction graphique puis
orale d’un mot ou d’une suite de mots.
(Certaines exclusions sont arbitraires mais inévitables : obéissant à des règles qui leur sont
propres, les symboles et les codes concoctées par les « normalisateurs » sont traités dans des articles
distincts : chimie, monnaies, pays, unités de mesure, etc.)
Rappel
Troncation : réduction orale > réduction graphique (vélocipède > vélo).
Abréviation : réduction graphique, pas de réduction orale (Madame > M me ).
Siglaison : réduction graphique > réduction orale (Société protectrice des animaux > S.P.A.).
2. Formation et emploi
Avant d’énoncer quelques conseils, résumons la situation :
Code typ. 1993, Gr. Encycl., Larousse 1992 : E. D. F., O. T. A. N., Unesco
Bon Usage 1986 : E. D. F., OTAN (Bon Usage 1975 donnait O. T. A. N.), UNESCO
Hanse 1987 : E. D. F., Otan, Unesco
Impr. nat. 1990, Larousse 1999, Monde : EDF, OTAN, Unesco
Perrousseaux 1995 : EDF, Otan, Unesco
Robert 1991 : O. T. A.. N., Unesco et U. N. E. S. C. O.
Robert Auj., Universalis 1990 : O. T. A. N., U. N. E. S. C. O.
Peut-on sérieusement parler ici d’usage, voire d’usages ? Dans la mêlée, deux écoles
s’affrontent. Jadis, le point abréviatif s’imposait dans tous les sigles, même dans les acronymes.
Cet usage est encore respecté par certains ; il n’est pas fautif ; il n’est pas subtil. Aujourd’hui, la
mode est à l’élimination systématique des points, même si le sigle n’est pas un acronyme. Cette
manie est absurde et inélégante.
Que faire ?
•• Se souvenir de deux grands principes qui peuvent nous préserver de l’incohérence et de la
confusion ambiantes.
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