UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

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inférieur. Bien rares sont ceux qui, se voyant opprimés, regardent leurs maîtres avec un
mépris tranquille et se sentent au-dessus d’eux, parce qu’ils n’ont pas commis le crime
d’acheter et de vendre leurs semblables. Si les Nègres ne sont pas encore arrivés au
dernier degré de la bassesse et de l’infamie, si malgré leurs vices, presque tous sont restés
naïfs, aimants et sensibles, c’est que la nature a des ressources infinies, et que les éléments
de régénération existent toujours tant que la vie elle-même n’a pas disparu.
L’avilissement le plus complet, la suppression de tout amour-propre, l’anéantissement
de l’existence intellectuelle et morale, telle est la suprême ressource, le moyen sûr de
trouver dans les hontes de l’esclavage une sorte de volupté bestiale. Les fakirs cherchent
à se perdre dans le grand néant en gardant leurs regards fixés sur un même point lumineux.
C’est au contraire en fermant leurs yeux que les Nègres arrivent à cet état bienheureux de
l’oubli de toutes choses. L’esclavage est le vrai fleuve du Léthé, celui de l’oubli dans la
mythologie grecque. L’esclave qui a bu son eau noire s’oublie lui-même. Ses bras
travaillent sans être dirigés par une âme, ses membres saignent sous le fouet, mais il ne
se plaint pas. La nature souriante et libre le convie à ses fêtes, mais il ne voit rien, courbé
sur son sillon. Il n’a pas d’amour-propre parce qu’il ne s’appartient pas à lui-même, pas
d’ambition, puisqu’il n’a pas d’avenir, pas d’énergie, puisqu’il n’a pas de but, pas de
volonté, puisqu’un autre veut pour lui, il n’a aucune des qualités qui distinguent l’homme,
puisqu’il n’en est pas un ; il se change en chose. Il ne comprend d’autre société qu’une
société de maîtres et d’esclaves, d’autres rapports entre eux que le fouet, et l’esclavage
cessât-il soudain, son premier soin serait de se choisir un maître ou de le devenir à son
tour. Si la tyrannie disparaissait de la terre, on la retrouverait dans l’âme d’un esclave.
C’est parmi les Nègres abrutis, hideux produits de l’esclavage, qu’on rencontre
souvent ce type popularisé par les récits américains de l’Africain sale, paresseux et
satisfait, que le fouet engraisse, qu’un colifichet amuse, qui s’étale au soleil comme un
lézard, se roule dans la poussière comme une bête de somme, méprise sa race et vante
son maître à l’égal d’un dieu. Son seul amour-propre consiste dans l’ornement de sa
beauté extérieure, l’une des choses pour lesquelles on le prise et on l’achète ; sa seule
ambition est d’être vendu cher ; il s’estime lui-même en dollars et en cents. Quand arrive
le jour de la vente, ses yeux brillent, sa poitrine est oppressée ; l’attente et la joie
l’empêchent de parler. Les enchères qui vont l’enlever à sa famille et à sa patrie fixent
enfin sa vraie valeur, et lui permettent de se vanter en proportion.
Un jour, dans un marché d’esclaves en Virginie, tout en grimpant sur l’estrade sur
laquelle son propriétaire allait le mettre aux enchères, un vigoureux Africain interpelle
les clientèle blanche : Je suis un bon Nègre, je suis charpentier, charron, mécanicien,
jardinier, cordonnier, je sais tout faire ! J’aime mes maîtres et je leur obéis toujours !
Jamais ils n’ont eu besoin de me donner des coups de fouet ! Influencés par les vantardes
exclamations du gaillard, les planteurs offrent à l’envi des prix de plus en plus élevés
jusqu’à ce qu’il soit adjugé pour une somme très considérable. Aussitôt après, un Nègre
fort, bien bâti, mais nonchalant et peut-être triste, gravit les degrés de l’estrade et promène
ses regards vitreux sur la foule des acheteurs. Cet homme d’apparence endormie ne plaît
que médiocrement, et le commissaire-priseur fait de vains efforts pour le vendre à un prix
élevé. Et son compagnon triomphant s’écrie : Ah ! mauvais Nègre ! Moi je suis un bon
Nègre, et tu n’es qu’un fainéant ! Tel est le genre d’amour propre que les planteurs aiment
à voir chez ceux qu’ils appellent de bons sujets. Quelques-uns de ces esclaves modèles
épousent complètement les préjugés des Blancs sur leur propre race. De même que
pendant longtemps, il a été à la mode en France d’envier le sort du pauvre, qui dans son
humble cabane vit loin des grandeurs et du tumulte des villes, et voit couler ses jours
tranquilles, de même les planteurs ont l’habitude d’envisager le sort de leurs esclaves
comme vraiment délicieux.