UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

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Le sucre louisianais, auquel un tarif protecteur assurait jadis la clientèle de tous les
États du Nord, ne trouvait plus qu’un nombre limité de consommateurs et se vendait à
peine au quart de son prix normal. Par suite de la cherté croissante de tous les objets de
luxe et d’un grand nombre de denrées de première nécessité, les dépenses des planteurs
augmentaient en proportion de l’amoindrissement de leurs revenus. De nouveau ils
étaient obligés de s’adresser à des capitalistes qui leur procuraient, à des taux usuraires,
les moyens de vivre et de continuer leurs exploitations agricoles. La pauvreté, puis la
misère, entraient dans ces demeures jadis si luxueuses. Pour comble de malheur, les
levées du fleuve, mal entretenues pendant cette année de discordes, avaient cédé sur
plusieurs points à la pression des crues, et les eaux débordées avaient ravagé les
campagnes. Dans quelques parties de la Louisiane inférieure, la disette avait été suivie
d’une véritable famine, et lorsque le général Butler s’empara de La Nouvelle-Orléans, un
certain nombre de propriétaires avaient été obligés de licencier leurs esclaves faute de
pouvoir les nourrir.
Bientôt après, la position devint encore beaucoup plus grave pour les planteurs
louisianais établis sur les bords du Mississippi. Ils se voyaient pris entre deux feux. En
aval se trouvaient les forces fédérales, gardant la métropole, qui est l’unique marché du
pays, le seul endroit où puissent s’opérer les échanges. En amont et dans l’intérieur des
terres, les troupes esclavagistes arrêtaient complètement le trafic, et faisaient tous leurs
efforts pour affamer La Nouvelle-Orléans et les campagnes voisines. Le gouverneur
séparatiste Moore, réfugié à l’ouest du Mississippi, dans le district des Attakapas,
interdisait aux planteurs tout commerce avec l’ennemi, et leur défendait de mettre le pied
dans aucune ville occupée par les Yankees. Le général Earl Van Dorn, campé dans la
région orientale de l’État, enjoignait à tous les riverains du Mississippi, sans exception,
d’abandonner leurs demeures et de se retirer avec leurs familles et leurs domestiques à
huit milles au moins dans les forêts de l’intérieur. Ne pouvant se conformer à un ordre
semblable, qui était pour eux une véritable condamnation à mort, les planteurs
s’exposaient à se faire traiter en ennemis par les Confédérés eux-mêmes. Les habitants de
la paroisse (comté) de Saint-Tammany ayant écrit au général esclavagiste Daniel Ruggles
pour lui exposer leur triste situation et lui demander l’autorisation d’échapper à la famine
en vendant aux Orléanais des briques et le bois de leurs forêts, il leur fut répondu : Vos
fils et vos frères sont morts sous les balles, c’est à votre tour de vous sacrifier. Mourez
de faim ! Pour aggraver encore la détresse universelle, des bandes de Petits Blancs
parcouraient diverses paroisses en pillant les planteurs, ou bien en payant leurs denrées
avec de faux billets.
L’esclavage, qui ne peut subsister longtemps sans les rigueurs d’une forte discipline
et sans une régularité automatique des habitudes, se maintenait à grand-peine dans une
société si complétement désorganisée. D’ailleurs, sur la plupart des habitations, les
Blancs, dans les rangs desquels la guerre civile avait déjà fait bien des vides, étaient trop
peu nombreux pour employer des mesures de rigueur contre leurs Noirs : les coups de
fouet, le carcan, le cachot, étaient forcément tombés en désuétude, et les économes des
plantations n’avaient plus d’autres moyens de se faire écouter que les flatteries et les
prières. La désertion était devenue générale. Même à l’époque terrible de la domination
absolue des planteurs, des centaines de Nègres marrons, poussés par un invincible amour
de la liberté, avaient préféré vivre, dans les bois ou dans les marais, de la vie des bêtes
sauvages, exposés à la faim, au froid, aux hasards d’un combat à outrance avec les limiers
des chasseurs. Maintenant des milliers de Noirs suivaient l’exemple donné par leurs
compagnons plus hardis. N’ayant plus de dangers à courir, ils émigraient par groupes de
familles. Munis de leurs provisions et de leurs instruments de travail, ils allaient établir
leurs campements sur la lisière des bois, et semaient du maïs pour leur propre compte