UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

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armes aux Nègres, qu’on les considère comme de simples instruments ou qu’on leur
reconnaisse le titre d’hommes. Le seul obstacle à leur entrée dans l’armée fédérale est la
couleur plus ou moins foncée de leur épiderme. Déjà le Rhode-Island et d’autres États de
la Nouvelle-Angleterre, qui accordent le droit de suffrage aux personnes d’origine
africaine, avaient pris depuis plusieurs mois l’initiative du recrutement des Noirs.
Récemment aussi, la cour suprême venait de lever toutes les difficultés légales au sujet
de l’enrôlement des hommes de couleur, en leur accordant le titre de citoyens libres et en
les assimilant aux autres Américains. Cette décision, si facile à prendre et à proclamer au
nom de la justice, s’appuyait, il est vrai, sur d’interminables considérants rédigés dans un
style obscur et diffus. Mais elle l’en constituait pas moins un progrès des plus précieux
dans la jurisprudence américaine, et reconnaissait implicitement la grande fraternité des
hommes. Devenu citoyen, le Nègre avait donc une patrie, et désormais son droit aussi
bien que son devoir était de la défendre les armes à la main. Toutefois, au commencement
de 1863, les hommes de couleur n’étaient que très exceptionnellement employés en
qualité de combattants dans l’armée régulière. Les deux seuls généraux qui eussent osé
faire appel à ces auxiliaires et s’exposer ainsi aux fureurs et aux calomnies du Parti
démocratique étaient le général Hunter dans la Caroline du Sud et le général Butler en
Louisiane.
Dès la fin du mois de mai 1862, six cents Noirs, choisis parmi les plus robustes, avaient
été enrôlés sur les plantations de l’archipel de Port-Royal. Dans le nombre, quelques-uns,
nous dit un rapport de M. Pierce, suivirent les sergents recruteurs avec une certaine
hésitation et s’engagèrent par vanité ou par un sentiment d’honneur mal entendu. La
plupart, remplis d’enthousiasme pour cette patrie qui les avait rendus à eux-mêmes,
s’enrôlèrent avec joie dans l’espérance de hâter l’émancipation de leurs frères encore
esclaves. On leur donna pour les instruire des officiers blancs pris dans les autres
régiments, mais ils choisirent eux-mêmes tous leurs sous-officiers. D’ailleurs ils devaient
être traités exactement de la même manière que les autres soldats américains, et si on les
tint d’abord séparés du reste de l’armée, ce fut afin de ménager leur susceptibilité et de
leur épargner les insultes qu’auraient pu leur prodiguer encore quelques hommes
grossiers. Bientôt les volontaires noirs de Port-Royal, dont le régiment avait été
graduellement complété par de nouvelles recrues, auraient pu servir de modèles aux
volontaires du Nord par leur discipline et leur entrain guerrier. Ces qualités sont d’autant
plus méritoires chez eux que leur service est beaucoup plus pénible et surtout plus
dangereux que celui des Blancs. Destinés principalement à opérer dans les régions
marécageuses de la côte, il leur faut passer les bayous à la nage, se cacher en embuscade
dans les vasières couvertes de joncs, s’exposer aux miasmes mortels des eaux
corrompues. Les coutumes actuelles de cette guerre sont bien plus terribles aussi pour eux
que pour leurs compagnons d’armes blancs. Non-seulement ils doivent braver la mort
pendant le combat, mais après une défaite il ont à craindre la pendaison, la torture du
fouet, ou, ce qui est pis encore, un nouvel esclavage. Les Blancs faits prisonniers peuvent
espérer d’être renvoyés sur parole, mais les Nègres sont favorisés quand on les fusille
comme des militaires.
Ces dangers, qui feraient peut-être hésiter bien des soldats de race caucasienne, n’ont
point abattu l’ardeur patriotique des Noirs de Port-Royal. Dans toutes les occasions, ils
se sont conduits de manière à prouver qu’ils appréciaient leur liberté récente et la
grandeur de leur mission. En novembre 1862, ils mirent en déroute un corps de Géorgiens
qui essayaient de leur fermer l’entrée de la rivière Doboy. À la fin de janvier 1863, ils
remontèrent la rivière de Saint-Mary, en Floride, beaucoup plus haut que les régiments
fédéraux n’avaient osé le faire. Là, ils battirent à nombre égal un régiment de séparatistes,
et, surpris à minuit par un détachement de leur cavalerie, se réveillèrent en sursaut pour