UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

96
Noirs eux-mêmes, mais à peine avait-il rendu le dernier soupir, que les Nègres étaient déjà
devenus libres par l’avilissement de leur valeur vénale.
L’attente de l’indemnité promise par le gouvernement empêche seule les propriétaires
de renoncer à leurs immeubles vivans, et de s’épargner désormais tous les frais de
nourriture et d’entretien. Les longues discussions du Congrès et des législatures
particulières n’ont pas encore permis de transformer en lois les bills d’émancipation
proposés par les esclaves du Missouri, de la Virginie occidentale, du Maryland et du
Delaware. Ces quatre États, dont est formé d’une partie de la Virginie proprement dite,
possédaient ensemble, lors du recensement de 1860, une population esclave de 245 000.
Il est probable que les sommes allouées s’élèveront à quinze millions de dollars pour le
Missouri, à dix millions pour le Maryland, à 1 500 000 dollars pour la Virginia
occidentale, et à 150 000 dollars pour le Delaware. Mais il n’est pas douteux qu’ils ne
soient votés par le prochain Congrès. Quant au Kentucky et au Tennessee, les intérêts
engagés dans la propriété servile sont trop considérables, les passions sont encore
excitées, pour que les planteurs veuillent consentir à discuter les propositions de rachat
(en 1860, le Kentucky et le Tennessee comptaient 501 202 esclaves). Ils temporisent et
n’osent encore se décider, tandis que déjà, aux confins des grands déserts de l’Ouest, la
législature de la tribu des Cherokees discute sur les moyens d’abolir promptement la
servitude.
Mais qu’importerait l’émancipation des esclaves, si les Noirs affranchis ne trouvaient
que la haine ou le mépris chez leurs concitoyens, et devaient toujours mener une existence
de parias au milieu des merveilles de la République américaine ? Les Nègres libérés
peuvent-ils espérer maintenant l’égalité des droits, ou bien continuera-t-on de les
opprimer et de les reléguer, comme indignes, dans les bas-fonds de la société ? Là est
vraiment le nœud de la question des races dans l’Amérique anglo-saxonne. Il faut l’avouer
avec tristesse, dans plusieurs États du Nord, l’ancien Parti démocratique, favorable aux
esclavagistes, fait souvent parade de son dégoût pour les Noirs, et se refuse
énergiquement à leur accorder les moindres droits politiques. Parmi les législatures les
plus hostiles aux Nègres, on peut citer principalement celle du New-Jersey, le seul État
de la zone septentrionale qui ait encore la honte de posséder des esclaves. En 1860, il ne
comptait plus que dix-huit de ces malheureux. La liberté est acquise à leurs enfants. Quant
à eux-mêmes, la mort seule doit faire tomber leurs fers. Les racheter, les libérer, serait
bien facile mais, parmi les fauteurs de l’esclavage, ceux qui ne tiennent point à
l’institution divine par intérêt y tiennent encore par principe.
Animées du même esprit que celles du New-Jersey, les Chambres de l’Illinois ont osé
délibérer sur leur nouvelle Constitution qui interdisait aux personnes de couleur de
s’établir dans les limites de l’État, et punissant toutes les infractions à ce statut par la
peine du fouet et la vente forcée. Toutefois en dépit de ces résistances locales les
préventions que les Blancs des États du Nord manifestent à l’égard des Nègres
s’affaiblissent de plus en plus, et les mœurs deviennent moins intolérantes. La servitude
de quatre millions de Noirs ayant été jusqu’à nos jours la seule cause du mépris dans
lequel on tenait cinq cent mille affranchis, il est tout naturel que l’émancipation des
esclaves profite aux Nègres libres et les fasse monter dans l’estime de leurs compatriotes.
L’introduction des envoyés de Haïti et du Libéria à la Maison-Blanche et dans la société
diplomatique de Washington n’est pas l’unique signe de ce progrès moral accompli par
les Américains vers l’égalité sociale.
D’autres faits, dus à l’initiative des citoyens eux-mêmes, prouvent que la réconciliation
des races ne s’opère pas seulement d’une manière officielle. C’est ainsi qu’un grand
nombre de ministres ont rougi de parquer leurs auditeurs nègres dans les coins obscurs
des temples, et ne se permettent plus de classer les fidèles d’après la couleur de leur peau.