UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

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connaissent la mollesse et la lâcheté de ces Nègres et s’abstiennent de les poursuivre,
sachant bien qu’ils viendront se livrer tôt ou tard. En effet, quand ces fugitifs commencent
à maigrir, quand ils sont las de leurs courses aventureuses dans la forêt, et que la saison
des grands travaux est passée, ils se présentent de nouveau devant leurs maîtres, et ils en
sont quittes pour une cinquantaine de coups de fouet et un carcan de fer autour du cou.
Que leur importe ? L’année prochaine, à pareille époque, ils recommenceront leurs
douces flâneries à travers les bois et les champs. Il n’est peut-être pas dans les États-Unis
une seule grande plantation qui ne compte un ou plusieurs de ces Nègres coutumiers du
marronnage. En revanche, on cite à peine un ou deux exemples d’esclaves qui aient refusé
tout travail par sentiment de leur dignité et préféré se suicider sous les yeux de leurs
maîtres ou se casser le bras dans les engrenages de l’usine. Ce refus héroïque du travail,
si général chez les Indiens réduits en esclavage, est extrêmement rare chez le Nègre car
pour s’affranchir, il court rarement au-devant de la mort.
Dans les conditions actuelles, une sérieuse insurrection des esclaves américains semble
assez improbable, et ceux qui font de la liberté des Noirs l’espérance de leur vie ne doivent
guère compter sur une émancipation violente dans un avenir prochain. Livrés à euxmêmes,
les Nègres d’Amérique ne se révolteront certainement pas, car ils n’ont jamais
connu la liberté. Au moins les esclaves de Saint-Domingue avaient des traditions de
liberté car ils se rappelaient en grand nombre les plages et les marais de l’Afrique, les
fleuves, les lacs immenses et les forêts de baobabs. En revanche, l’esclave né en Amérique
est né dans l’esclavage car son père avant lui et son grand-père étaient esclaves. Toutes
ses traditions sont des traditions de servitude, il voit tous ses ancêtres une bêche à la main,
son maître est devenu pour lui une institution, le destin lui-même, rêver la liberté, c'est
rêver l’impossible. Aussi dur que soit son labeur, il y est habitué autant qu’on peut l’être.
Pour lui, les coups de fouet sont un des nombreux, mais incontournables désagréments
de sa vie. Il les subit avec une résignation de fataliste, car il a perdu ce désir de vengeance
brutale du barbare qui frappe quand il est frappé. Il n’a pas encore la dignité de l’homme
libre qui brise en même temps les entraves morales et ses chaînes. Aussi les propriétaires
d’esclaves redoutent fort peu une insurrection spontanée, ils feignent même de ne craindre
aucun mouvement sérieux dans le cas d’une guerre avec l’étranger ou avec les États du
Nord. D’après eux, le Nègre asservi n’est jamais un homme et ne peut comprendre le
langage de la liberté. Il est possible en effet qu’à l’origine même d’une guerre la
population esclave restât soumise. Lors de la courageuse tentative de John Brown, on a
vu les Nègres libérés refuser eux-mêmes de prendre les armes. Habitués à l’obéissance,
ils demandaient à continuer leurs travaux serviles, comme si l’heure de la liberté n’avait
pas déjà sonné. Les dangers ne pouvaient devenir imminents pour les maîtres que si cette
lutte, commencée par des Blancs, s’était prolongée pendant quelques semaines.
À tort ou à raison, les planteurs du Sud voient plus de sécurité que de sujets de crainte
dans la possession d’un grand nombre d’esclaves, car plus ils auront de Nègres à leur
service, et plus ils décourageront le travail libre, forçant à l’émigration tous les Blancs
non propriétaires d’esclaves. Leur idéal serait de rester seuls dans le pays avec leurs
chiourmes de Noirs, sans que personne ne s’ingère dans leurs affaires. Aussi demandentils
impérieusement le rappel des lois qui abolissent la traite, il réclament le droit
inaliénable des citoyens libres de pouvoir voler des Noirs par milliers sur les côtes
africaines, et de les faire travailler dans les marais fiévreux des Carolines et de la Floride.
Plusieurs fois, les législateurs de la Caroline du Sud et des États voisins ont demandé que
les Noirs capturés sur les navires négriers par les croiseurs américains soient vendus
comme esclaves. Déjà en 1858, les officiers fédéraux ont été obligés de faire pointer les
canons d’un fort sur la populace de Charleston pour sauver une cargaison de Noirs qui
avaient été délivrés. En fait, la traite des Nègres, officiellement abolie en 1808 malgré