UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

86
inférieure, donna des ordres pour que les Nègres marrons fussent accueillis dans les lignes
fédérales, et, désirant procéder au recensement des Noirs qui avaient droit à la liberté, fit
cesser toutes les ventes fictives qui faisaient passer aux mains de planteurs prétendus
loyaux les propriétés situées entre le Mississippi et le bayou Lafourche. Il tâchait en même
temps de réconcilier les Noirs avec les propriétaires qui prêtaient le serment de fidélité à
l’Union. C’est ainsi que dans les importantes paroisses de Saint-Bernard et de Plaquemine
il traita au nom des Nègres fugitifs et promit leur retour sur les plantations, si les habitants
s’engageaient de leur côté à ne jamais exiger un travail de plus de dix heures par jour, à
supprimer complètement les châtiments corporels, et à payer aux Noirs un salaire mensuel
de 10 dollars pour les hommes, de 5 dollars pour les femmes et pour les adolescents de
dix à quinze ans. Confiants dans la parole du général, les Nègres, devenus ouvriers
salariés, consentirent à regagner leurs cases, et se mirent au travail avec une émulation
qu’on ne leur connaissait pas. Les planteurs furent les premiers à profiter du sacrifice de
leurs prétendus droits. Plusieurs d’entre eux, enchantés des résultats obtenus et cédant
peut-être aux bonnes inspirations de leur cœur, signèrent spontanément des actes
d’émancipation complète en faveurs de leurs anciens esclaves. En 1830, un planteur
louisianais, M. Mac Donough, imagina de vendre successivement à ses esclaves chacun
des jours de la semaine. En quatorze ans et demi, ses Nègres avaient tous racheté la liberté
de la semaine entière, et les profits de son ingénieuse spéculation permirent à M. Mac
Donough de s’acheter une chiourme d’esclaves deux fois plus considérable que la
première.
Dans la cité même de La Nouvelle-Orléans, les signes précurseurs d’un nouvel ordre
des choses n’étaient pas moins évidents que sur les plantations. Un millier d’hommes
libres de couleur, que le gouverneur confédéré Moore avait précédemment enrôlés sous
le nom de Turcos et qui n’avaient pas osé se soustraire à la conscription dans la crainte
d’être massacrés, s’empressèrent, aussitôt après la fuite des esclavagistes, de demander
leur incorporation dans les troupes de l’Union. L’autorisation de s’engager au service de
l’Union leur fut immédiatement accordée par un ordre du jour dans lequel le général
Butler rendait publiquement hommage à la loyauté et au patriotisme de ces braves, et les
remerciait avec éloge et respect pour leur dévouement. Noirs et mulâtres, affranchis et
hommes libres se présentèrent en foule devant le colonel chargé de les embrigader, et
bientôt la garnison fédérale de La Nouvelle-Orléans se trouva renforcée par trois
régiments d’hommes de couleur, chargés, par un juste retour des choses, de surveiller les
planteurs qui les avaient si longtemps opprimés. Et pendant que les volontaires africains
s’exerçaient au maniement des armes pour défendre à la fois leur propre indépendance et
l’intégrité de l’Union, les hommes de couleur les plus instruits et les plus intelligents de
La Nouvelle-Orléans revendiquaient pour la première fois la justice due à leur race.
Dans cette ville où le mot émancipation résonnait naguère comme un blasphème, on
ne craignait pas de publier deux journaux consacrés uniquement à la cause des Noirs. Les
esclaves que la loyauté vraie ou prétendue de leurs possesseurs empêchait d’émanciper
commençaient eux-mêmes à relever la tête. On en vit qui poussaient l’audace jusqu’à
citer leurs maîtres devant les tribunaux et à réclamer des dommages intérêts pour les
coups qu’ils avaient reçus. Une Négresse, qu’un Blanc avait achetée pour s’enrichir en
vendant successivement les enfants qu’il comptait avoir d’elle, assigna devant les juges
l’ignoble spéculateur qui lui servait de maître, et réussit à faire prononcer la liberté de ses
enfants et la sienne. Bien plus, des personnes de couleur osèrent s’asseoir à côté des
Blancs dans les omnibus et les wagons, et provoquèrent un jugement du tribunal qui leur
donnait l’autorisation d’en agir désormais ainsi. Enfin les marchés d’esclaves restèrent
fermés pendant plusieurs mois. Pour ceux qui ont vu La Nouvelle-Orléans dans le beau
temps de la servitude, ces faits prouvent l’immense progrès qui s’y est accompli.