UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

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4. LES NOIRS AMÉRICAINS DEPUIS LE DÉBUT DE LA GUERRE CIVILE
(La Revue des Deux Mondes, vol. 44, n°3 du 15 décembre 1863)
2 e partie : Les plantations en Louisiane, les régiments noirs, les décrets d’Émancipation
Dans la Revue du 15 mai, nous avons indiqué les changements sociaux qui se sont
produits en Amérique pendant les deux premières années de la guerre civile. Au
commencement de l’année 1862, on avait déjà mis un terme à l’extension de l’esclavage
et libéré de nombreux captifs, mais on n’avait point encore porté la moindre atteinte à la
majesté des lois qui consacraient la servitude d’êtres humains. On avait tremblé à la
pensée de s’attaquer au véritable ennemi, à l’Institution Particulière sudiste qui venait de
scinder la République américaine en deux fractions hostiles, et qui, pendant trois quarts
de siècle, avait lentement perverti le sens moral des citoyens. Il est vrai que plusieurs
orateurs s’étaient levés dans les deux Chambres du Congrès pour exposer des mesures
d’affranchissement, mais leurs propositions avaient été rejetées. La plupart des députés
et des sénateurs savaient néanmoins que tôt ou tard ils seraient obligés de s’en prendre à
cette cause fatale de la rébellion, et pourtant ils n’osaient toucher à la propriété sacrée du
planteur. On eût dit qu’ils craignaient de réveiller sur les bancs et dans les salles du
Capitole l’écho de ces voix tonnantes qui célébraient naguère les louanges de l’esclavage
et le mettaient hardiment sous la sanction de Dieu lui-même !
Ce fut à Abraham Lincoln que revint l’honneur de proposer une première mesure
d’émancipation, suffisante à elle seule pour amener l’extinction de la servitude humaine
dans l’Amérique entière. Son message, soumis au Congrès de 1862 vers le
commencement de la session, était complètement inattendu par l’assemblée, et il y
produisit une véritable commotion, semblable à un véritable choc électrique. Cependant
les propositions de ce message étaient parfaitement constitutionnelles et n’empiétaient en
aucune manière sur les droits reconnus des législatures locales. Le président Lincoln
demandait simplement à l’Assemblée nationale de voter des fonds pour venir en aide aux
États qui voudraient émanciper leurs esclaves noirs en indemnisant leurs propriétaires
blancs. Choisissant la politique la plus habile, qui consiste à dire sa pensée avec une
entière sincérité, il suppliait les États à esclaves restés fidèles de vouloir bien accepter le
plan de rachat, et ne leur cacha point qu’il voulait ainsi déplacer leurs intérêts et les
détourner de toute pensée d’alliance avec la Confédération.
Ensuite, abordant la question financière, il constata que les dépenses courantes,
employées maintenant à verser le sang de l’ennemi, suffiraient pour racheter en peu
d’années les Nègres de tous les États-Unis. Enfin il se permit une allusion discrète au
droit qu’il possédait d’abolir purement et simplement l’esclavage chez les séparatistes car
l’Union devant être reconstruite à tout prix, la guerre continuerait indéfiniment, et pourrait
amener avec elle beaucoup d’incidents imprévus. M. Lincoln s’était exprimé dans un
langage d’une grande modération et avec un profond sentiment de la responsabilité qu’il
encourait devant son Dieu et devant son pays. Néanmoins son message, écouté comme
une prophétie, ouvrait sur l’avenir une perspective immense. Tous sentirent que c’était
bien là le premier coup de hache porté à la racine de l’arbre qui avait si longtemps couvert
l’Amérique de son ombre fatale. La proposition du Président fut vivement appuyée par le
Congrès, et parmi les votes approbatifs on remarqua principalement ceux de plusieurs
députés des États du centre. Après avoir ainsi adressé un conseil au peuple américain et
voté le principe de l’émancipation par la voie du rachat, le Congrès n’avait plus à
intervenir et devait laisser aux États eux-mêmes le soin de fixer leur destinée. Mais s’il
lui était défendu par la Constitution de se mêler des affaires intérieures des divers États
de l’Union, il pouvait au moins leur donner un bon exemple en émancipant au plus tôt les
esclaves du District de Columbia, placé sous sa juridiction immédiate.