UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

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superbes et sa propre personne ; les vues ambitieuses, le désir de la liberté germent plus
aisément dans son esprit. Quand il conduit la locomotive fumante et lui fait dévorer
l’espace, il est impossible qu’il ne se sente pas fier de pouvoir dompter ce coursier
farouche, il n’est plus un bras, une main, comme disent les planteurs. Il est aussi une
intelligence et peut se dire l’égal de tous ces Blancs qu’emporte le convoi roulant derrière
lui. Ainsi les propriétaires d’esclaves font preuve d’inintelligence politique quand ils
s’applaudissent de voir des chemins de fer se tracer, des fabriques s’élever dans leurs
États. Ils ne comprennent pas que l’industrie, en mobilisant et en massant les ouvriers, les
rend beaucoup plus dangereux qu’ils ne l’étaient épars dans les campagnes. Les progrès
envahissants du commerce menacent également les planteurs en arrachant à la glèbe un
grand nombre d’esclaves. Afin de prévenir ce danger, il est interdit à tout Blanc
d’employer en qualité de commis un Nègre ou une personne de couleur esclave ou libre.
Mais cette défense est sans cesse violée par les intéressés car le commerce et l’industrie
ne peuvent être arrêtés par les lois, ils marchent sans cesse, irrésistibles, inexorables,
apportant avec eux l’émancipation des hommes.
Les Nègres apprennent chaque jour davantage : c'est là le fait le plus fécond en
résultats importants. Par leur cohabitation forcée avec des hommes plus savants qu’eux,
ils apprennent, ils étudient, ils se préparent à une forme de civilisation supérieure. Il se
peut même qu’au point de vue moral le spectacle d’un peuple libre contrebalance chez
eux les effets délétères de la servitude. Malgré les lois sévères qui défendent d’enseigner
la lecture à un esclave, le nombre de ceux qui savent lire augmente incessamment. Ici
c'est un Nègre intelligent qui, ayant trouvé le moyen d’apprendre à lire dans une ville du
Nord, enseigne ce qu’il sait à tous ses compagnons de travail. Ailleurs, c'est une jeune
Créole qui, dans ses momens d’ennui, se donne innocemment le plaisir de montrer
l’alphabet à sa domestique favorite, de même qu’elle fait répéter de jolies petites phrases
à son perroquet. Ailleurs encore c'est un maître, imbu de principes d’humanité supérieurs
à ceux de ses voisins, qui veut s’attacher fortement à ses esclaves en les élevant à la dignité
d’hommes, et viole ouvertement la loi en leur donnant une véritable instruction. Ainsi le
général-évêque Leonidas Polk, propriétaire de plusieurs centaines d’esclaves groupés sur
un des plus magnifiques plantations de la Louisiane, a fait enseigner la lecture à tous ses
Nègres, au grand scandale de tous ses confrères, planteurs expérimentés.
Dans une des plantations sudistes, j’ai vu un type remarquable de Nègre qui a su
acquérir une grande influence sur ses compagnons, et, le jour d’une révolte, il serait
certainement proclamé roi par la foule des esclaves. Pompée avait des formes athlétiques,
et sans peine il soulevait l’enclume de sa forge, mais il était d’une douceur à toute épreuve,
et obéissait sans hésitation à tous les ordres de sa femme. Il avait pourtant conscience de
sa force physique et de sa valeur morale, mais il n’en abusait jamais, et, se contentant de
donner des conseils à ses camarades, il ne les dirigeait que par la persuasion. La nécessité
de ruser avec ses maîtres pour se garantir des coups de fouet lui avait donné une figure
pateline et des paroles mielleuses lorsqu’il se trouvait en présence d’un Blanc, mais avec
les siens il devenait lui-même et reprenait sa physionomie franche et ouverte. Homme
d’une grande intelligence et d’une merveilleuse force de volonté, il avait appris à lire tout
seul en étudiant la forme des lettres gravées par l’économe sur les boucauts de sucre et en
épelant les noms peints sur les tambours des bateaux à vapeur qui descendent et remontent
le Mississippi. Devenu assez habile pour lire couramment, il avait pu se procurer une
bible par l’intermédiaire d’un colporteur, et il passait une partie de ses nuits à donner des
leçons de lecture aux autres Nègres et à leur tenir des discours révolutionnaires appuyés
sur l’autorité du texte redoutable. Surpris deux fois et deux fois fustigé, il avait vu sa bible
disparaître dans les flammes, brûlée de la main du maître, mais il avait su s’en procurer
une autre, et son œuvre de propagande n’avait rien perdu de son activité. Pompée étant