UN FRANÇAIS EN LOUISIANE 1860-1862

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commerciale de l’Angleterre ! Mais ils n’ont pas fait un pacte avec la fortune, et tôt ou
tard leur pays cessera d’être le seul grand producteur du coton. Cotton is King ! disent
orgueilleusement les propriétaires d’esclaves, et tant que le coton nous appartiendra, nous
serons les souverains commerciaux de l’Angleterre. Néanmoins, le coton n’est pas le
produit agricole le plus important du territoire si fertile de la République, il vient après le
maïs, le foin et le blé, que l’on cultive surtout dans le Nord, il n’occupe environ que le
dix-huitième des campagnes mises en culture. Mais les planteurs américains n’en ont pas
moins le monopole de ce produit, et ils gouvernent le marché du monde. Les quatre
cinquièmes de leur récolte s’exportent en Europe, et les cinq septièmes environ en
Angleterre. Chaque année, les États-Unis expédient en moyenne au Royaume Uni deux
millions de balles de coton pesant 580 millions de kilos et valant 750 millions de francs.
Ces deux millions de balles sont transformées par quinze cent mille ouvriers en
marchandises d’une valeur de quatre milliards de francs.
Tous les autres pays producteurs de coton : les Indes orientales et occidentales, le
Brésil, l’Égypte, et les côtes de Guinée, fournissent aux industriels anglais à peine un
cinquième de ce que leur expédient les planteurs américains. Un douzième seulement
provient des colonies anglaises. Qui donc ne voit sur quelle fragilité repose cette
supériorité des producteurs américains ? Si une insurrection servile vient à éclater, les
champs resteront incultes, la graine de coton laissera envoler son duvet, les mille grands
navires qui transportaient la précieuse fibre resteront inactifs dans les ports. Les fabriques
anglaises, ruches immenses où bourdonnaient des cent mille ouvriers, seront
immédiatement désertées et cinq millions de personnes qui vivent directement ou
indirectement de la fabrication du coton sont jetés en proie à la famine. Les banques et
les usines se fermeront, les fortunes les mieux établies s’écrouleront, le pain du pauvre et
les millions du riche s’engouffreront en une même banqueroute. Dans le monde entier, le
commerce et l’industrie s’arrêteront, et des années s’écouleront peut-être avant que les
peuples n’aient repris leur équilibre.
Heureusement les Anglais connaissent le danger et mettent tout en œuvre pour le
conjurer. C'est pour assurer à leur patrie de nouveaux marchés producteurs qu’ils
travaillent avec une activité fébrile à la construction des chemins de fer de l’Hindoustan,
et que Livingstone a pénétré à l’intérieur de l’Afrique. Il faut qu’une moitié de l’univers,
les rayas de l’Inde, les colons du Queensland, les Nègres encore barbares du Zambèze et
du Shirwa, les sujets du roi de Dahomey, les fellahs d’Égypte, les Siciliens et les
Napolitains, qui viennent à peine de secouer le joug, il faut que tous cultivent le précieux
cotonnier. Sinon l’Angleterre est à la merci d’une insurrection d’esclaves, elle est chaque
jour à la veille de sa ruine. Si les Anglais, avec leur indomptable énergie et leur
merveilleux esprit de suite, atteignent le but qu’ils se proposent, s’ils réussissent à créer
aux quatre coins du monde des marchés producteurs de coton, s’ils parviennent surtout à
remplacer le coton par quelques-unes de ces fibres textiles que produisent les Indes. Alors
ils suspendront à leur tour sur la tête des planteurs une menace de ruine et de désolation.
Or, si les propriétaires d’esclaves en arrivent à ne plus vendre leurs produits, et si la
valeur du travail servile se réduisait à néant, l’émancipation deviendrait inévitable. C’est
un gouverneur de la Caroline du Sud, M. Adams, qui s’exprime ainsi. On a vu que toute
insurrection spontanée de la part des esclaves est très improbable, mais si quelque
étincelle partie du Kansas devait allumer une guerre de frontières, les dangers des
planteurs augmenteraient journellement. Les esclaves fugitifs, aujourd’hui traqués dans
les forêts, les milliers de Nègres libres exilés dans les États septentrionaux pourraient se
réunir, s’organiser en corps francs, et, suivant le plan de John Brown, se jeter dans les
défilés des chaînes Alleghanys qui traversent les États à esclaves du Nord ou du Sud sur
une longueur de 3 000 kilomètres et par leur sextuple muraille partagent l’empire des