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principal mercadoria do comércio, incluindo o setor de exportação, e eramimportantes na esfera interna, não apenas como concubinas, criados,soldados e administradores, mas também como trabalhadores comuns.Seis grandes rotas ligavam nações ao sul do Saara aos povos árabesdo norte. Três saíam do Império de Gana, no oeste da África, rumo aoMarrocos e à Argélia; uma ligava o Chade à Líbia, e outras duas iam, pelorio Nilo, das terras sudanesas até o Egito.Como há pouquíssimos registros dessa época, os historiadores nãosabem direito qual o número de escravos vendidos pelo Saara. Masconcordam com o tamanho dele. Para o historiador Luiz Felipe deAlencastro, foram 8 milhões de pessoas. O Americano Patrick Manningfala que só as rotas transaarianas escoaram 10 mil escravos por ano — lmilhão de escravos por século. Contando as caravanas transaarianas eorientais até o fim da escravidão, Paul Bairoch soma 25 milhões de escravos- mais que o dobro do que foi levado às Américas, geralmente estimado em12 milhões de pessoas.Com a venda de escravos, alguns reinos africanos viraram impérios,como o reino de Kano, na atual Nigéria. Quando os portugueses chegaramà região, em 1471, para comprar ouro direto da fonte em vez de obtê-lo porintermediários árabes, Kano já era um território enriquecido havia umséculo pela venda de ouro, escravos, sal e couro. Em outras regiões, aescravidão era uma cultura estabelecida com tanta força que camponesespagavam impostos ao Estado central usando escravos como moeda. Esse