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Una estrategia para el Río de la Plata. La escuadra argentina en el combate naval de Montevideo 1 GUILLERMO ANDRÉS OYARZÁBAL OFICIAL DEL ESTADO MAYOR (ARA) UCA 1810-1860 LA INDEPENDENCIA Y LA ORGANIZACION NACIONAL CAPÍTULO Hacia 1814, las derrotas de Manuel Belgrano en Vilcapugio y Ayohuma, el crecimiento de la tensión entre las autoridades de Buenos Aires y el caudillo oriental José Gervasio Artigas y el fortalecimiento de la posición del gobernador Gaspar de Vigodet en Montevideo, habían puesto en peligro el éxito de la causa revolucionaria. Pero si como se señala, la situación militar era dramática, los asuntos de política exterior no eran menos graves, José Napoleón claudicaba en España y el retorno de Fernando VII, antes tan improbable, dejaba de ser una quimera. La Asamblea General Constituyente había señalado el camino de la definitiva separación de la Península, pero ante la nueva situación internacional, hasta los principios justamente declamados se encontraban en discusión. Por entonces, el gobierno de Buenos Aires dudaba de su capacidad para continuar y profundizar las acciones de guerra. En enero de 1814 Gervasio Posadas, fue designado Director Supremo de la Provincias Unidas, inaugurando así un régimen de gobierno unipersonal en reemplazo del triunvirato existente. Por otro lado José de San Martín que estaba preparando su ejército con la clara intención de proyectar operaciones de fondo allende los Andes y el Perú, presionaba a las autoridades para que declararan la Independencia. El nuevo mandatario se encontró en el centro de un dramático escenario. Después de dos años, Montevideo parecía indiferente al asedio de las tropas de Rondeau y Artigas que hasta ese momento lo había acompañado en las operaciones, definitivamente desencantado por el curso que tomaba la política de Buenos Aires decidió retirarse. Mientras los acontecimientos se precipitaban Carlos de Alvear actuaba con firmeza, y atento a las circunstancias que imponían acciones contundentes, gestó una estrategia de aliento que puso inmediatamente en marcha. Advirtió entonces que el sitio terrestre sobre Montevideo desgastaba las fuerzas militares criollas en un esfuerzo vano, toda vez que el control del Río de la Plata continuara en manos realistas: “Así pues –explicaba en sus memorias– era preciso una escuadra para apoderarse de tan importante punto con cuya ocupación podíamos mirar como asegurada la causa de la libertad”. 2 La idea se difundió con rapidez y en poco tiempo logró el apoyo de figuras influyentes para la conformación de una escuadra. 1 El autor ha desarrollado esta conferencia sobre la base de su libro Guillermo Brown, Buenos Aires, Librería-Editorial Histórica, 2007. 2 Carlos de Alvear, “Narraciones”, en Gregorio F. Rodríguez, Historia del General Alvear, 1789-1852, tomo I, Buenos Aires, G. Mendesky e hijo editores, 1913, p. 457. 1 79
LA CONSTRUCCIÓN DE LA NACIÓN ARGENTINA. EL ROL DE LAS FUERZAS ARMADAS 3 Carlos de Alvear, “Narraciones”, op. cit.8 4 Véanse Ángel Justiniano Carranza, Campañas Navales de la República Argentina, tomos 1 y 2, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1962, p. 230; Teodoro Caillet Bois, Historia Naval Argentina, Buenos Aires, Emecé, 1944, pp. 86-88; y Miguel Ángel De Marco, Corsarios Argentinos, héroes del mar en la Independencia y la guerra con el Brasil, Buenos Aires, Planeta, 2001, pp. 82-85. CAPÍTULO 1 / 1810-1860 LA INDEPENDENCIA Y LA ORGANIZACIÓN NACIONAL GUILLERMO ANDRÉS OYARZÁBAL - Una estrategia para el Río de la Plata. La escuadra argentina en el combate naval de Montevideo sus proas defendiendo el canal de entrada. Una fuerza significativamente superior a la propia, y a la que debían sumarse también la amenaza de los emplazamientos terrestres. Todo esto vuelve difícil explicar la decisión de forzar el combate sólo por aquel convencimiento de que los tiempos se agotaban, pero la orden fue dada y a pesar de la evidente inferioridad militar argentina las fuerzas navales se enfrentaron. En Martín García la escuadra patriota fue decididamente derrotada, la mayor parte de los buques se replegaron eludiendo el combate, dos comandantes murieron y la fragata Hércules, acribillada por la metralla, terminó en Colonia para ser reparada. Mientras esto ocurría, el Jefe naval visitó personalmente cada buque subordinado “hablando al honor de sus capitanes, reprochándoles su falta de fe en el triunfo, estimulándoles a la acción desesperada y dándoles nuevas instrucciones”. 80 81 5 El proyecto que seguía era tan arriesgado como la fallida empresa de días pasados, pero la experiencia conformaba una estimable carta a su favor. Brown concibió una operación de desembarco que, curiosamente, sostenía sus probabilidades de éxito en la acción conjunta y disciplinada de cada buque de la escuadra. Según el plan, la fuerza de desembarco compuesta por ciento diez hombres de marinería y doscientos treinta de tropa, debía reducir la isla mientras la escuadra distraía a los buques españoles con maniobras de ataque y abordaje. La operación iniciada en el sigilo de la noche fue tan sorpresiva como contundente. Al amanecer las principales posiciones estaban en poder de las fuerzas patriotas. A pesar de la importancia estratégica de Martín García su ocupación apenas modificó la situación existente, pues la escuadra española aunque dividida, se mantenía prácticamente intacta. Romarate, impedido de volver a Montevideo decidió remontar el río Uruguay en procura de medios que le permitieran pasar a la ofensiva y en Soriano estableció contacto con Artigas, quien accedió a prestarle apoyo. Mientras tanto, Vigodet preparaba apresuradamente una división al mando del capitán de navío José Primo de Rivera. En lo inmediato se tuvo conciencia de la oportunidad que se presentaba, pues divididas aunque no vencidas las fuerzas navales españolas, era necesario actuar rápidamente. Por otra parte, Artigas se había transformado en un peligroso enemigo con control en la Banda Oriental, Entre Ríos y Corrientes. El comandante naval estaba convencido de la necesidad de acabar con el caudillo para asegurar la victoria: Es menester confesarlo –le escribía a Larrea desde Colonia el 20 de marzo– que el remedio puede aplicarse sin pérdida de tiempo, cuando hay, como sucede actualmente tanta tropa en Buenos Aires. Trescientos o cuatrocientos hombres de dicha capital, desembarcados en esta banda del río, pronto limpiarían la costa del rebelde y sus cuadrillas que han causado perjuicios considerables, pues a no haber sido ellos jamás el enemigo habría podido evadirse aguas arriba. Me veo obligado para seguridad de esta ciudad a guarnecerla con gente de la escuadra, por lo tanto considere Ud. la urgencia de enviar una fuerza con toda premura [...] es poco más que imposible conseguir carne aquí a causa de Artigas y sus secuaces. 6 Mientras Alvear dibujaba el plan definitivo, Juan Larrea, en su papel de secretario de Hacienda, actuaba como un verdadero artífice sin librar ningún aspecto a su suerte. Evaluó las posibilidades de alistar un componente de guerra con los barcos de Buenos Aires pasibles de ser armados y envió agentes de inteligencia a Montevideo para obtener una descripción precisa de las capacidades navales del enemigo. Mientras que el primero se preocupó por convencer a Posadas de la aptitud y factibilidad del proyecto, Larrea logró interesarlo por su aceptabilidad. Presentó en un acabado informe las características, cantidad y costos de los buques que debían adquirirse, la relación de capitanes y marinos a contratar y propuso finalmente la financiación del empresario naviero norteamericano Guillermo Pio White. En febrero, mientras se trabajaba activamente para el acondicionamiento de las unidades y se reclutaban las dotaciones, una escuadrilla realista compuesta de diez buques al mando del capitán de navío Jacinto de Romarate se aproximó amenazadoramente a Buenos Aires. Aunque la modesta fuerza naval siguió su camino rumbo a la isla Martín García, la intimidación causó conmoción entre los porteños. Con la precipitación que imponían las circunstancias se embarcaron tropas de línea y hasta en algunos casos se previó la zarpada. Aunque nada ocurrió, la experiencia fue una muestra de las dificultades de todo orden que se deberían superar. En efecto, las tropas mostraron su contrariedad por las tareas que estaban llamadas a desempeñar y las condiciones de la vida a bordo, y en la primera noche algunos se sublevaron “pidiendo a gritos el inmediato desembarco”. En dos de los buques la violencia de la protesta se tornó en contra de los capitanes, quienes debieron abandonar sin más las unidades a su mando. La misma desaprobación fue acompañada por el pueblo de Buenos Aires y hasta el Director Supremo, en todo punto temeroso, llamó a Alvear para sugerirle la cancelación de lo actuado, afirmando que todo el mundo miraba ese proyecto como el más solemne desatino, que la irritación que causaba era inmensa y que sus resultados iban a ser que la sublevación de las tropas embarcadas se extendiera hacia las de tierra. La amenaza de la escuadra realista de Rivera y su inminente salida condicionaba las decisiones del comandante argentino, que entre dos fuegos, se vio obligado a dividir la escuadra. Según sus palabras, “ansioso” por apoderarse del enemigo y “temeroso” de que Romarate volviese a Montevideo por el Canal de las Conchas, mandó una fuerza de cinco buques en su persecución. Mientras tanto, y con el propósito de formar un componente disuasivo que mantuviera al enemigo en puerto, Brown concentró a su alrededor el grueso de la escuadra. Afirmado en sus convicciones la fluida correspondencia que mantenía con Larrea se hacía cada vez más perentoria y apasionada: “Ya que se ha iniciado la lucha por agua, no debe Ud. omitir esfuerzos y emplear toda su energía para que se termine de la propia manera... puedo asegurar al país entero, que tomé cartas en ella con la firme resolución de vencer... Y a pesar de la tunda que ha recibido el Hércules estoy resuelto a no volver a puerto antes de dar un golpe mortal”. 3 Como fuera, Posadas tenía enfrente una voluntad inquebrantable y volvió a ser seducido por las promesas, esperanzas y convicciones de su sobrino Alvear El problema más sensible había radicado en la elección del hombre destinado a conducir la escuadra. Tres eran los candidatos, Benjamín Franklin Seaver, norteamericano preferido de White; Estanislao Courrande, un conocido corsario francés; y Guillermo Brown, un marino irlandés que operaba en el Plata desde 1809 y que actuaba desde diciembre de 1813 sin designación alguna junto con Alvear y Larrea. 4 La gravedad del movimiento de Artigas, el descontento popular y las dudas que albergaba el propio Director Supremo, constituían una advertencia que no podía ser ignorada. Las circunstancias habían confirmado la necesidad de completar las dotaciones, mantener la disciplina, apurar el alistamiento y lanzar sin dilaciones la campaña. Dentro de este esquema, la designación del comandante naval se hizo apremiante y el 1° de marzo de 1814 fue nombrado Guillermo Brown, con el grado de teniente coronel, al mando de la Escuadrilla Nacional. Según el plan trazado por Alvear la recuperación definitiva de Montevideo sólo sería posible si por mar se cerraba la salida a los realistas. Esto implicaba el dominio del Río de la Plata por la escuadra patriota, pero para ello era imprescindible eliminar el poder naval español en la región. La isla Martín García que por su situación estratégica constituía la llave de los dos grandes ríos del Litoral y un punto desde donde se podían proyectar operaciones navales, en los últimos cinco meses había sido reforzada por los realistas con emplazamientos artilleros y una poderosa guarnición, que controlaba los canales de paso y los principales accesos, convirtiéndose en un eventual punto de apoyo para Montevideo. Brown era consciente de que un ataque naval sobre aquella plaza, tendiente a controlar las aguas de la región, sólo sería posible si antes conquistaba Martín García y sobre el esquema de ese plan se puso en marcha. Aquel mes de marzo, la escuadra compuesta por la fragata Hércules, donde Brown izó su insignia, y seis buques de distintas características y capacidades zarpaban luego de una serie de movimientos en busca del enemigo. El comandante estaba convencido sobre la perentoriedad de obtener una victoria en Martín García, seguro de que en Montevideo se preparaba una fuerza de apoyo superior para hacer inconquistable la isla. Según los partes de guerra el enemigo contaba con trece buques acoderados en el fondeadero sudeste de la isla, con 5 Hector Raúl Ratto, Historia del Almirante Brown, tercera edición, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales e Instituto de Publicaciones Navales, 1985, pp. 36-37. 6 Guillermo Brown a Juan Larrea, Colonia, 29 de marzo de 1814, en Academia Nacional de la Historia, Documentos del Almirante Brown, tomo I, Buenos Aires, Comisión Nacional de Homenaje al Almirante Guillermo Brown, 1958, p. 62.
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