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más fuertemente volcánica. La cordillera Occidental es todavía
más aislada (por el valle geográfico del Cauca) y tiene solamente
áreas relativamente pequeñas de páramo, ya que en ella no se encuentran
altitudes mayores a 4.200 msnm. Finalmente, la Sierra
Nevada de Santa Marta se encuentra también bastante alejada.
El conjunto de diferentes grados de aislamiento o conexión,
los procesos y posibilidades de distribución de semillas y esporas,
la especiación y extinción, las grandes transformaciones climáticas
y los asociados cambios de límite bosque-páramo, resultaron
en regiones y áreas diferenciadas en diferentes grados en cuanto
a su flora y fauna. Para estas áreas biogeográficas se han establecido
categorías jerárquicas: provincias, sectores, distritos y
complejos (Van der Hammen, 1998a).
El uso de los páramos
y aspectos socioeconómicos
Los páramos inicialmente fueron considerados por los indígenas
como áreas sagradas; practicaban la agricultura en tierras
más bajas y no tenían ganado. Es probable que ejercieran la
cacería ocasional, pero no se tiene seguridad sobre este aspecto.
Parece ser que la ocupación y uso de los páramos comenzó en
el siglo antepasado. Desde entonces, la influencia y “antropización”
de los páramos ha aumentado, debido al establecimiento
de grandes haciendas y a la ocupación por parte de una población
marginada y sin tierra. Los indígenas del Cauca decían sobre sus
“reservas”: “Los páramos son nuestras áreas sagradas, pero no
nos dejaron otra cosa”; abajo, en el valle, están las grandes haciendas,
donde antes se ubicaban sus tierras de cultivo. Hoy se
presenta la extensión de la ganadería y cultivos de papa (y arveja
y haba) en casi todos los páramos, incluso dentro de algunos
parques nacionales naturales.
Existen suficientes estudios acerca de los efectos de estas
actividades sobre la vegetación, biodiversidad, suelos y agua
(Ferwerda, 1987; Verwey, 1995; Van der Hammen et al., 2002;
Van der Hammen, 1998b; Vargas, 1996, entre otros). En cuanto
a la agricultura, principalmente el cultivo de la papa llega a altitudes
cada vez mayores, acercándose más a los 4.000 msnm.
En parte corresponde a cultivos de rotación, los cuales originalmente
se podían dejar después de una cosecha en barbecho hasta
por 20 años, pero actualmente, con agroquímicos, este periodo
se ha reducido fuertemente, lo que no permite una regeneración
apropiada de la vegetación. Además, se ha extendido la siembra
de pastos introducidos, convirtiendo la vegetación de páramo,
poco a poco, en potreros. Cada día existen menos frailejones,
que necesitan entre 50 y 100 años para volver a alcanzar una altura
de varios metros. En el presente el páramo es ocupado por
los “grandes paperos”, que compran o alquilan áreas grandes y
destruyen la vegetación original por completo con maquinaria
pesada. El desplazamiento de la agricultura a altitudes mayores
está relacionado con el desarrollo de variedades de papa más resistentes
a las heladas y con el aumento de temperatura asociado
al cambio climático global actual.
La destrucción de la vegetación natural y la erosión de los
suelos, así como la utilización de agroquímicos, influencia considerablemente
las propiedades de los suelos, la disminución en
la capacidad de retención de humedad y la calidad del agua superficial
e infiltrada, así como el incremento en la meteorización
de la materia orgánica y la pérdida de nutrientes.
En cuanto a la ganadería, los efectos están relacionados
con el pastoreo, el pisoteo y las quemas. Bajo el efecto de pastoreo
y pisoteo, las macollas de las gramíneas se
fraccionan, formando macollas más pequeñas;
se densifica el suelo y aparece el sellamiento
superficial, eventualmente con la formación de
“terracitas”. Las quemas causan la desaparición
de la “necromasa” (la parte muerta de la cobertura
vegetal: hojas muertas de las macollas y
de los frailejones) y una disminución en la actividad
de micro, meso y macroorganismos en
el suelo; la biomasa disminuye pero aparecen
hojas verdes de las gramíneas y la parte “desnuda”
del suelo aumenta (en ocasiones acompañada
de surcos y carcavas). Los pantanos de
los páramos también sufren las consecuencias
de la presencia de ganado, ya que los degrada
y contamina.
Con todo esto la vegetación se transforma
poco a poco. Los frailejones grandes se vuelven
más escasos, la densidad de ejemplares jóvenes
puede aumentar localmente, pero al final tienden
a desaparecer. Los pastos cortos, nativos o
introducidos reemplazan las macollas de Calamagrostis
y aumentan ciertas especies que forman
“alfombra” como Acaena cylindristachya.
En muchos casos aumenta la superficie de suelo
sin vegetación, lo que significa un cambio de
humedad por aumento de la evaporación, que
puede secar los suelos en las estaciones menos
lluviosas. En general se presenta un descenso
considerable en la capacidad de retención de
agua que se refleja en desequilibrios en la regulación
hídrica.
La conclusión de los estudios cuantitativos
y detallados es que el manejo actual de los
páramos es muy nocivo para la vegetación y el
ecosistema, y que el efecto cada vez mayor y
más extenso de este manejo llevará a un deterioro
progresivo del paisaje de páramo y del sistema
hídrico.
El efecto de las quemas y de la agricultura
del monocultivo es todavía mucho más nocivo
de lo que se pensaba hasta ahora. Eso se demostró
claramente en un estudio de los cambios en
la vegetación de páramo en Laguna Verde, en
el noroeste de la cuenca alta del río Bogotá. Se
interpretaron y compararon imágenes de satélite
de 1970 y 1990. En 1970 el páramo tenía
un 50% de cobertura arbustiva, mientras que en
1990 el área total del páramo había sido reducida
un 30%, convertida en pastos y cultivos;
su cobertura arbustiva, que contiene una gran
parte de la biodiversidad paramuna, había desaparecido
casi por completo (Van der Hammen
et al., 2002).
Esta situación ha venido sucediendo en
muchos de nuestros páramos, causada por las
quemas y los cultivos temporales de papa, ya
que el crecimiento de especies leñosas a estas
alturas es muy lento y no pueden establecerse
en estas condiciones de uso y manejo. Estos hechos
tienen una gran influencia negativa sobre
la captación del agua y la biodiversidad.
Atlas de páramos de Colombia 31