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– Ma, ditemi, cosa sono infine questi bushrangers – chiese
Diego. – Voi mi avete parlato poco fa di panieri d'aranci, di
miniere, di furfanti, ma senza che io abbia compreso qualche
cosa.
– I bushrangers sono briganti – rispose il dottore. – Sulle
frontiere delle diverse provincie australiane, come vi dissi,
vivono i così detti free selectors ossia sceglitori liberi, piccoli
agricoltori che sono sempre in guerra coi grandi proprietari,
avendo i primi il diritto di scegliere, sulle proprietà dei secondi,
il miglior terreno che loro accomoda. I loro rancori finiscono
sempre a colpi di fucile, e gli assassini per sfuggire ai rigori
della polizia che non tarda ad intervenire, si gettano nelle
immense macchie dell'interno, nel bush, e diventano briganti.
«La maggior parte dei bushrangers sono adunque o piccoli
agricoltori o dipendenti dei grandi proprietari e dei grandi
allevatori, ma molti però sono forzati evasi e questi sono i più
pericolosi e i più audaci. L'Australia è, si può dire, la vera terra
del brigantaggio. Fino dall'epoca in cui il commodoro Philipp
fondò la prima colonia, i briganti diedero sempre da fare ai
policemen, essendo i primi coloni, quasi tutti forzati, la peggior
schiuma dell'Inghilterra.
«All'epoca della scoperta dell'oro, i briganti divennero così
numerosi da costituire un vero pericolo; si radunavano in grandi
bande sulle strade maestre e attendevano il ritorno dei minatori
per derubarli dei loro panieri d'aranci, espressione questa che
significa la loro provvista di pepite, ossia di pezzi d'oro. Erano
così audaci da sfidare la polizia e affrontavano ridendo gli
attacchi dei policemen.
«Alcuni capi si crearono una triste celebrità pei loro colpi
di mano. A Melbourne e a Sidney dura ancora la memoria della
banda Kelli, composta dei fratelli Edoardo e Ned Kelli e di
pochi altri audaci banditi, i quali ebbero l'arditezza di
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