Libre - Fundación César Manrique

Se puede decir que fue el físico austriaco Leopold Pfaundler quien escribió uno de los primeros
textos bien fundamentados sobre la capacidad de sustentación de la Tierra, en el que se
interrogaba sobre la población máxima que podría vivir dentro de un territorio acotado. En su
artículo de 1902 titulado «La economía mundial a la luz de la física» 22 , este científico razonó básicamente
en términos energéticos comparando la disponibilidad de energía total que llegaba a la
tierra con la necesaria para la supervivencia de la humanidad sobre todo en forma de alimentos
(3.000 kcal/hab/día). Pfaundler supuso que 1/5 de la energía que asimilaban las plantas se transformaba
en alimentos, lo que aplicando con los datos disponibles una productividad media por
hectárea de 5.300.000 kcal, permitía una densidad de población máxima por hectárea de 5 personas
(a condición de que todas ellas fueran vegetarianas y los animales se alimentaran de los
restos de las cosechas). El intento del austriaco tuvo su mérito pues, como apuntan Martínez
Alier y Schlüpmann, estas cifras no se alejan demasiado de las manejadas en la actualidad, con un
elemento adicional: Pfaundler enfocó el problema desde un punto de vista «ecológico» bastante
alejado del tratamiento en términos de rendimientos decrecientes al que nos tenían acostumbrados
los economistas de la época 23 .
En segundo lugar, al igual que otros autores como Podolinsky y Pfaundler, el punto de partida
para la reflexión de Frederick Soddy —otro de los pioneros críticos del crecimiento económico—
fueron también las leyes de la termodinámica. El químico y premio Nobel británico 24
dedicó una buena parte de sus energías a la reflexión sobre cuestiones económicas motivado
por la insatisfacción que sentía ante el olvido sistemático de los economistas respecto a las cuestiones
materiales más básicas 25 . En efecto, la falta de anclaje en los principios físicos más elementales
del enfoque «mecanicista» neoclásico, llevaba a explicar el proceso económico de producción
y consumo como una especie de «movimiento perpetuo» circular al margen de los
requerimientos de energía y materiales y de su degradación, lo que hizo demandar a Soddy, en
los años 20, la necesidad de una «Economía Cartesiana» 26 , esto es: una economía cuyo punto de
partida fueran el primer y segundo principio de la termodinámica. Por esta razón, una de las cuestiones
clave para el entendimiento de los fundamentos económicos de la sociedad era responder
rigurosamente a la pregunta ¿cómo vive la humanidad?, a lo que Soddy contestaba que «de
la energía solar».
«Los economistas, a los que habían enseñado de niños el origen mítico del hombre narrado en
el Génesis, tenían afición a inventar, para explicar el origen del capital, un Robinson Crusoe mítico
de laboriosidad e ingenio excepcionales, que se había convertido en el primer capitalista. Pero si,
con el avance del conocimiento, el primitivo Adán ha resultado ser un animal, los conocimientos
modernos nos enseñan que el primer capitalista fue una planta. La grandeza material y científica de
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