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LEO SPITZER
Comme on l’a dit, Newton usait régulièrement du mot
medium, qu’il écrivît en anglais ou en latin, pour renvoyer à l’air,
à l’espace, à l’éther. En latin classique, le substantif medium avait
une double référence spatiale : le centre d’un objet, et le point
intermédiaire (une région, une substance) entre deux objets ou
plus 32 . Il paraîtrait évident que le second sens fût à la base de
l’aetherial (etc.) medium de Newton : l’air flottant entre tous les
corps. Mais il y a davantage qu’une référence spatiale : Newton
est principalement intéressé par les propriétés fonctionnelles
de l’éther, et medium signifie alors plutôt « (agent) intermédiaire »
[intermediary (agent)] que « moyen » [intermediate]. Pour un tel
usage de medium, on peut trouver son autorité, et celle de ses
précurseurs scolastiques, dans des expressions de l’époque
post-classique latine telles que : « deus… vos… dignos… faciat
vitae perpetuae per medium ({§d ¥|«§…|ß`»)… Christi” (canon.
Turner, I,2,1,p.32 hh 20). Ici nous avons l’exemple d’une interprétation
fonctionnelle d’une relation spatiale : celui qui se
trouve « entre » établit les relations entre des unités autrement
isolées, et sert d’intermédiaire, de « medium » de communication
ou de transmission d’influences 33 . Cette interprétation
fonctionnelle s’est poursuivie durant la Latinité (cf. ut nihil agat
in distans nisi per aliquid medium cité plus haut — quoique la
relation spatiale soit plus évidente). Ainsi le terme medium
convenait admirablement pour désigner l’éther qui était considéré
par Newton essentiellement comme un convoyeur, un
transmetteur de forces attractives 34 (cf. le mezzo de Léonard
« d’où provient l’impulsion du mouvement »).
Cependant, cela ne signifie pas que le medium de Newton
doive être au fond et tout le temps défini comme « moyen de
transmission des influences » — ou par une expression similaire
; au vu de son aetherial medium, une telle traduction serait
au mieux maladroite — et au vu d’autres cas et particulièrement
dans l’Optique, medium ne pourrait assurément pas être traduit
si précisément, car ce substantif ne désignait pas exclusivement
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