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CONFÉRENCE
Fénelon, au sujet des mouvements des animaux qui, pour Descartes,
sont automatiques, écrit :
Des mouvements si justes et d’une si parfaite mécanique ne peuvent
se faire sans quelque industrie…
(cf. Littré, s.v. mécanique 2). De même Saint-Simon, ce propagateur tardif
des valeurs du dix-septième siècle dans le dix-huitième, emploie le
mot mécanique pour l’appliquer au fonctionnement de la vie de cour :
par opposition à la vague expression du seizième siècle air de cour*, sa
mécanique de la cour* suggèrerait que la vie de la cour, supérieure à la
vie du monde roturier, est comparable à celle des étoiles elles-mêmes,
réglée selon une mécanique céleste. Et il parle en termes solennels de
la mécanique des heures* dans l’existence du Roi Soleil Louis XIV
(cf. mon Rom. Stil-u. Literatur-Studien, II, 5) ; et pour rendre compte des
formalités impliquées dans une démarche à la cour de France, il
emploie l’expression la mécanique d’une chose*. (Il était nécessaire selon
Littré de consacrer un article complet [mécanique 2, n° 5] à cette particularité
linguistique du duc.)
31 Dans son Optique (1704) cependant, il semble hésiter entre cette idée
et une théorie « corpusculaire » ; il penche définitivement pour cette
dernière dans les dernières années de sa vie — ainsi que le note Whittaker
dans son introduction à la réimpression de l’Optique en 1931.
32 On doit remarquer cependant que medium se trouve la plupart du
temps dans des locutions prépositionnelles : per medium, in medio, etc. ;
l’emploi du mot seul est rare (ainsi que le suggèrent volontiers les évolutions
ultérieures en ancien français : in medio se prolonge dans enmi,
per medium dans parmi — mais medium seul (= mi) n’a pas survécu en
tant qu’élément vivant du langage). Le grec ¥Ä«∑μ est l’équivalent du
latin medium (cf. Liddell-Scott), et se rencontre habituellement avec une
préposition ; le professeur Paul Friedländer, qui le premier a attiré mon
attention sur ce fait, explique que ¥Ä«∑μ employé seul représente probablement
une abstraction plus tardive dérivée de locutions adverbiales.
L’esprit primitif est d’abord conscient d’une situation locale
immédiate, d’être lui-même « au milieu », ou de considérer un objet
comme déjà en relation intermédiaire à d’autres objets. L’idée abstraite
de la relation elle-même est un concept plus sophistiqué. — Ceci est