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CONFÉRENCE
35 Cf. le mot mezzo employé chez Galilée dans le sens d’« élément (compris
comme facteur) » : « [le mouvement ou la tranquillité] de’ diversi
corpi solidi ne’ diversi mezzi » ; « il peso d’altrettanta mole del medesimo
mezzo » (Discorso intorno alle cose gallegianti, 1611).
36 Il est possible que l’expression ambient medium ait été un héritage tout
prêt pour Newton : mezzo ambiante se rencontre dans la première moitié
du siècle, chez Torricelli :
Sarebbe un effetto senza causa, cioè un assurdo in natura, se una
palla volasse attraverso per l’aria, impedita dal mezzo ambiente, e non
ajutata da potenza alcuna che l’accompagnasse.
On peut toutefois donner à ce mezzo ambiente une interprétation légèrement
différente de celle attribuée à Newton. En italien, elle peut simplement
être l’équivalent d’aere ambiente — ou même d’ambiente seul
dans ce sens : cf. « I corpi leggieri essere mossi all’insù, scacciati
dall’impulsione, dall’ambiente più grave » (Galilée). — Le substantif
ambiente, cependant, n’a pas toujours renvoyé à l’air : on pouvait également
l’employer avec apparemment le sens exact de l’ambient medium
de Newton, en référence à tout élément de quelque sorte que ce fût qui
entoure un corps donné (cf. Galilée : il contenuto fosse una sfera solida e
l’ambiente un liquido — cité par Tommaseo-Bellini).
37 Roger Cote, dans sa préface à l’édition de 1713 des Principia, emploie
cependant l’expression « fluidum ambiens » en référence à l’espace
interstellaire.
38 On doit se rappeler le Micromégas de Voltaire, habitant des étoiles
qui n’avait pas de taille absolue, mais qui la voyait soumise à la variation
selon la taille du corps auquel il était comparé.
39 Cf. Nietzsche : « seit Kopernikus rollt der Mensch aus dem Zentrum
ins x ».
40 Dans sa biographie de Goethe, Gundolf insiste particulièrement sur