Télecharger l'intégralité de ce texte en PDF

LEO SPITZER
149
un sens, comme une entité active, un moyen vers une fin — au
sens le plus large, comme un moyen par lequel l’efficacité des
lois physiques se manifeste.
Ainsi, indépendamment de la multiplicité des éléments auxquels
medium peut faire référence, celui-ci conserve peut-être une
« signification » permanente : c’est un élément envisagé comme
un facteur 35 . Cependant, pour des raisons pratiques, il convient
de diviser grossièrement la citation de Newton en deux parties
principales : 1) les expressions qui renvoient régulièrement à un
seul élément : aetherial, fluide, vibrating medium = l’air ou l’éther ;
2) les expressions qui renvoient à des éléments de types variés
et à différentes fonctions : transparent, refractant, ambient medium.
De ces dernières, celle qui semblerait la plus éloignée de aetherial
medium est ambient medium : expression sans couleur qui ne
révèle rien de la nature de l’élément ; on la trouve très fréquemment
dans les références les plus superficielles avec une portée
étroitement limitée, et on l’emploie car elle est pratique pour
insister sur l’élément qui entoure immédiatement toute substance
donnée (on la rencontre dans la traduction latine de
l’Optique de Samuel Clark sous la forme medium circumjacens,
circumjectum) 36 . C’est aussi le moins vital de tous les mediums ;
il n’a besoin d’aucune propriété sauf la contiguïté. (Dans
l’Optique, écrit en anglais, ambient medium comporte l’adjectif
avec un a minuscule, alors que dans Aetherial medium, l’adjectif
comporte toujours un A majuscule !)
Il est remarquable qu’ambient doive régulièrement accompagner
le moindre de tous les mediums ; chez Newton, il est dépourvu
de la connotation « tout-englobante » [all-embracing] qu’à l’origine
ambire partageait avec amplecti. Le « Tout » fait clairement
défaut dans son ambient medium à partir du moment où il ne
renvoie pas à la vaste étendue du firmament 37 , de même qu’ambiens
n’a plus de valeur « englobante » : aucun accent de chaleur
ni de bienfaisance n’émane de cette expression figée, employée
dans les plus insignifiantes des références. Que Newton ait été