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LEO SPITZER
stantia aeris n’ait laissé aucune trace dans les langues modernes
(cf. pourtant, chez Amyot : « froidure, air circumstant », traduit par Godefroy
par « ambiant »), la plupart d’entre elles comportent une « circonstance
» (= les « choses » — les détails, les facteurs — qui nous entourent)
comparable au moins au milieu (selon Taine, les « circonstances »* sont
les composantes du milieu : ses facteurs internes sont, toujours selon
lui, les circonstances publiques*, les circonstances sociales*, les circonstances
enveloppantes*). En français, le sens défavorable semble s’être réduit,
tandis qu’en allemand et en anglais cette force s’est accrue : cf. dans ces
circonstances* comparé à unter diesen Umständen et à under these circumstances
; dans ces deux derniers exemples, la préposition suggère une
oppression que la préposition dans* n’opère pas. Et la force du singulier
dans une expression anglaise telle que he rises above limitations of
circumstance ne peut être imitée dans aucune autre langue. Il est probable
qu’en anglais de telles épithètes comme (circonstances) « favorables
», « atténuantes » arrivèrent après « circonstances défavorables,
difficiles ». — Associée à ce mot, la suggestion de « pompe, cérémonie » —
comme par exemple dans Shakespeare : pride, pomp and circumstance of
glorious war (Othello, III, 3). En anglais, la force contrariante n’est pas
nécessairement présente ; la marche de Sir Edward Elgar, « Pomp and
Circumstance », est une musique d’orchestre commémorative. Cependant,
quand la cérémonie dure au-delà de ce qui est dû, elle devient
irritante ; et dans l’expression don’t stand on ceremony !, il y a indubitablement
un léger reproche. En français ne faites pas de circonstances ! et
en allemand keine Umstände !, la nuance est pleinement négative. — Sur
l’espagnol circumstancia, cf. annexe II.
12 Le préfixe amb-, à l’évidence, ne correspond pas historiquement à
√|ƒ§ mais à a¥⁄§- (e¥⁄›). Ce dernier, cependant, qui, de même que le
latin ambi- (ambo), signifiait « des deux côtés (droit et gauche) », a été
finalement supplanté, comme le montre W. Pax (Wörter und Sachen,
XVIII, 16), par √|ƒ§- qui signifiait d’abord « vers l’avant », ensuite
« autour ». Suivant une évolution similaire en latin, amb- tendait à être
remplacé par circum-, lequel correspondait plus ou moins au deuxième
emploi de √|ƒ§-. Amb- ne disparut pas complètement : outre les formes
figées telles que anculus (= a¥⁄ß√∑≥∑»), un mot du culte, on l’employait
comme élément vivant dans les verbes exprimant une idée d’étreinte
(amplecti, ambire). Face à de tels verbes, circum- ne put jamais s’imposer ;
l’amant ne désire pas tant achever un mouvement circulaire
que simplement entourer de ses bras son aimée ; voilà pourquoi
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