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LEO SPITZER
« circulaire » au Moyen Âge, cf. Modern Language Notes, LV, p. 995). Ainsi,
un bâtiment ou un moteur réalisé « par compas »* (à l’origine « de
manière ordonnée ») en vint à signifier « [fait] à l’aide d’un compas ».
Cf. en ancien provençal garandar « embrasser, renfermer » (= « couvrir »
[encompass], à propos du ciel), formé à partir du radical de « garantir »
[to guarantee] à partir duquel le substantif garan est dérivé (garan — la
juste mesure : a compas et a guaran) > « limite, cercle » — le cercle représentant
la limite idéale. — Que le Moyen Âge ait eu tendance à voir les
choses à l’intérieur d’un cadre est démontré également par l’évolution
du verbe decliner en ancien français. Dans le dernier vers très controversé
de la Chanson de Roland (« Ci falt la geste que Turoldus declinet »),
ce verbe apparaît dans le sens de « raconter, porter à la connaissance,
exposer ». H. K. Stone, le commentateur le plus récent (Mod. Phil.,
XXXIII, pp. 345 ff.), explique à juste titre ce sens particulier de decliner
comme un usage étendu d’un terme technique de grammaire (« décliner
», cf. Fr. décliner son nom, It. declinare il proprio nome), et sa thèse est
étayée par la preuve contenue dans ce passage en ancien provençal
(Flamenca) : « Tot jorn recorda e declina E despon sos motz e deriva (!) ».
Il n’est pas trop audacieux d’affirmer que l’homo litteratus médiéval (et
en particulier le troubadour provençal) se pensait grammaticus (voir les
traités de Scheludko et de Curtius). — Mais ce qui échappe à M. Stone,
c’est que l’idée profonde de raconter une histoire était pensée comme
un récit ordonné, progressant de son début jusqu’à sa fin, à la manière
de la déclinaison d’un paradigme qui inclut et contient toutes les
formes différentes d’un mot donné. L’idée d’un cadre général dans
lequel le particulier doit s’insérer, quelle que soit la référence, n’était
jamais absente de l’esprit des poètes médiévaux. Ainsi, un passage tel
que (Sainte-Foi) : « Hanc non fo senz qu’il non.l declin » (« jamais ne fut
sens qu’il [i.e. le livre qui servait de modèle au poète] ne l’expose »)
n’est pas une exagération « absurde » comme le pense M. Stone. C’est
plutôt une allusion à cette totalité des significations que tout livre idéal
(parmi lesquels la Bible en est l’exemple primordial) doit comprendre.
De même, dans le passage tiré de Marcabru : « [avisé est] Cel qui de
mon chant devina So que chascuns motz declina », les significations de
chaque mot sont présentées comme intégrées à une totalité. (Rien n’eût
été plus étranger à la mentalité médiévale qu’un concept comme celui
qui sous-tend l’évolution moderne de verbes comme to sketch
[Fr. esquisser, etc.] vers la signification de to set forth [exposer].) — Dans
son analyse de l’expression en A. Fr. chanter mauvaise chançon, parue
dans Rom. Rev., XXXVIII, 241, E. Faral cite un passage de la Chanson du
Chevalier au Cygne dans lequel un roi est blâmé pour crime dans les
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