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CONFÉRENCE
de Chapelain (XVII e siècle, cité par Ch. A. Beall, La fortune du Tasse en
France): l’aménité des inventions extravagantes [du Tasse]… qui avaient
accoutumé le monde à leur air. Ce qui reste de cette signification se
retrouve, peut-être, dans l’expression l’air du temps* (ital. l’aria del
tempo) — à partir de laquelle fut fabriqué sans aucun doute le moderne
et sophistiqué l’air du mois*. Cette expression, employée en tête de section
de la Nouvelle Revue Française, fut introduite en 1933 à une époque
où les affaires européennes franchissaient un dangereux palier de
confusion et d’incertitude — dans lequel il était de plus en plus difficile
de distinguer un « caractère dominant »*. Dès lors, l’expression l’air
du mois* semblerait être une création ironique de la part de critiques
subtils qui cherchaient à capter l’essence si vaporeuse de l’histoire
d’un mois. — Air de cour*, en revanche, en référence à une atmosphère
spirituelle, n’indiquait pas seulement un « caractère dominant »* :
c’était aussi une expression descriptive — descriptive des apparences.
Ainsi, air pouvait signifier non seulement « essence, fond essentiel
[gist] » (comme dans les exemples de Huguet) mais aussi « manière,
apparence ». Indubitablement, l’air moderne renferme cette signification
(qu’on trouve habituellement dans l’expression figée avoir l’air
[de]*) ; aujourd’hui, le mot est plutôt attribué aux personnes, mais il
s’étendait auparavant aux choses ; on lit dans Montaigne : « C’est une
ladrerie spirituelle qui a quelque air de santé » ; et dans Molière : « Vous
devriez un peu vous faire apprendre le bel air des choses » ; « Vos paroles,
le ton de votre voix, vos regards, vos pas, votre action et votre ajustement
ont je ne sais quel air de qualité qui enchante les gens » (cf. Livet,
Lexique de Molière). On peut remarquer que dans le second exemple, air
est associé à la vague expression je ne sais quel (quoi)*, tant à la mode au
temps des « spirituelles » précieuses*. Et en effet, Andry de Boisregard
(1689), essayant de définir notre mot, est obligé d’avoir recours à cette
expression : « [air =] je ne sais quoi qui paraît en un instant, que la nature
donne et qu’on ne peut bien définir » (cette chose indéfinissable étant
ce que La Fontaine a appelé la grâce plus belle que la beauté* : « …que la
nature donne » = grâce*). Ainsi, au départ air = « manière »* contenait
quelque chose de l’aspect brumeux de l’air lui-même, de son intangibilité.
— On doit cependant noter une autre application intéressante
d’une figure météorologique, laquelle dut jouer un rôle dans l’ultime
évolution de air. Elle représente un concept émanant du mysticisme
amoureux du Moyen Âge (et de la Renaissance), un mysticisme qui
n’excluait pas l’amour physique, quoique divinisant la femme, et
même la femme. Et en tant que telle, elle était entourée, d’après les
poètes provençaux et italiens, d’un halo, d’une « atmosphère », qui per-