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Histoire
L’histoire de la Tunisie révèle, au cours des siècles, une mosaïque tout à fait étonnante
d’infl uences ethniques venues de l’Orient et de l’Occident. Digne héritier d’un
passé qui remonte à la nuit des temps, l’actuel territoire tunisien renferme en ses
murs des traces encore saisissantes du passage des nombreuses civilisations qui y
ont régné. Ces dernières, sitôt le sol conquis, se trouvèrent tour à tour aux prises avec
de nouveaux et redoutables envahisseurs avides de pouvoirs maritime, terrestre et
religieux. Ce sont en quelque sorte ces enjeux ultimes qui poussèrent au combat les
héroïnes et les héros des grands confl its de l’histoire ancienne, voire contemporaine.
C’est ainsi que furent immortalisés les peuples phénicien, romain, vandale, byzantin,
arabe, ottoman et français au sein d’une terre généreuse: la Tunisie telle qu’on la
trouve encore aujourd’hui.
Les secrets bien gardés de la préhistoire
Nous apprenons peu de chose quant à l’apparition des premières peuplades qui
vécurent au temps de la préhistoire du Maghreb. On note, par exemple, l’existence
de groupes primitifs au commencement de l’ère quaternaire, c’est-à-dire environ un
million d’années avant notre ère. L’étude de l’évolution de l’Homo sapiens (dont les
premières traces apparaissent, selon certains, 5 000 ans après le type européen) a permis
de découvrir l’apport de deux civilisations anciennes qu’on qualifi e aujourd’hui
d’ancêtres des Berbères.
D’une part, on signale, avec toutefois beaucoup de prudence, la présence d’un peuple
appelé ibéro-maurusien, de même nature que l’homme de Cromagnon, et dont les
vestiges rudimentaires ont été repérés près de Gabès. D’autre part, on mentionne
la naissance d’une civilisation plus organisée: celle des Capsiens. Généralement, on
situe le territoire de ces derniers en périphérie de Gafsa, anciennement Capsa, ville
de la Tunisie méridionale. Pendant près de 3 000 ans, autour de 7000 à 4500 ans
av. J.-C., ce peuple se démarqua en s’appropriant des moyens de subsistance différents
de ceux déjà observés, grâce aux objets exhumés lors de fouilles archéologiques,
chez les groupes humains précédant la période capsienne. Les Capsiens développèrent
des techniques liées aux activités de la chasse et de la récolte. On affi rme
également que leur régime alimentaire était composé de nombreux mol lusques, notamment
les escargots.
La nomenclature de l’outillage préhistorique caspien (celui des outils de pierre) regroupe
des termes comme racloir, coup-de-poing ou biface, pointe, lame à tranchant
rabattu, petit silex, etc. Les habitations capsiennes se limitent à de simples campements
extérieurs adaptés aux populations nomades. Dès le néolithique, au début
du VI e millénaire avant notre ère, on assiste à divers changements: l’humain loge
dans des grottes et autres abris sous roche; il fabrique des objets tels que des fl èches
taillées, des haches et des herminettes polies; il s’adonne à la culture du blé et de
l’orge, ainsi qu’à l’élevage de certains mammifères.
La Phénicie et l’expansion du commerce maritime
La Méditerranée fut jadis au centre d’une activité commerciale foisonnante partagée
entre autres par la Phénicie, l’Égypte et la Mésopotamie. La Phénicie, dont le
territoire couvrirait de nos jours le territoire d’Israël, du Liban et de la Syrie, connut,
malgré les invasions maritimes et terrestres, une période de grande prospérité qui lui
permit d’amasser des richesses telles que l’étain et l’argent provenant de gisements
d’Espagne. Les Phéniciens s’adonnèrent également à l’exportation de verreries et
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