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Portrait - Histoire
Notons au passage que l’on attribue,
avec beaucoup de réserve, aux
Phéniciens l’invention du premier
alphabet (XIV e siècle av. J.-C.). Or,
on croit plutôt que, faute de l’avoir
créé, ces derniers furent, grâce au
commerce maritime, à l’origine de la
L’alphabet phénicien
transmission de ce savoir à l’en semble
des contrées méditerranéennes.
À Chypre, par exemple, on découvrit
la plus ancienne inscription phénicienne:
elle date de 850 av. J.-C.
du bois de cèdre (du Liban) servant à la construction. Les navigateurs phéniciens
fondèrent plusieurs comptoirs commerciaux et colonies, notamment à Chypre, en
Sicile, à Malte, en Crète, en Espagne et, bien sûr, en Afrique du Nord, où fut érigée
en 1100 av. J.-C. la ville d’Utique, supplantée 300 ans plus tard par la cité désormais
légendaire de Carthage.
La fondation et la chute de Carthage: les guerres puniques
Tout comme Utique, Carthage doit sa création aux colons de Tyr, cité-État phénicienne
(l’actuelle ville de Sûr au Liban) dont la prospérité fut assombrie par la venue
des Assyriens au IX e siècle av. J.-C. et de Nabuchodonosor, roi de Babylone, qui
s’empara de la ville en 587 av. J.-C. Ici l’histoire épouse la légende, car les événements
entourant l’érection de Carthage (814 av. J.-C.) demeurent dignes des grandes
épopées antiques avec, en guise de phare, une princesse appelée Élissa au destin
tragique et lumineux.
Pour plusieurs spécialistes, l’histoire de la Tunisie débute par la naissance de Carthage,
soit un peu plus de 60 ans avant la fondation de sa plus redoutable rivale: Rome (753
av. J.-C.). La dénomination première du nouvel établissement tyrien était Qart Hadasht,
qui signifi e «ville neuve» en langue phénicienne. Plus tard, les Romains traduiront ce
nom en latin par Karthago, c’est-à-dire «Carthage» tel qu’on le comprend aujourd’hui.
Carthage fut donc une véritable porte d’entrée de l’expansion commerciale phénicienne
en Occident. À partir des V e et IV e siècles av. J.-C., les Carthaginois durent
s’opposer vivement aux Grecs pour l’obtention de comptoirs maritimes, notamment
en Sardaigne, en Sicile et aux îles Baléares, qui constituaient des territoires insulaires
très convoités en raison de leur situation géographique propice aux échanges
commerciaux.
Après avoir essuyé de cruels revers contre les forces grecques, qui leur cédèrent
tout au plus l’extrémité ouest de la Sicile, les Carthaginois concentrèrent leurs efforts
dans l’établissement de colonies sur les côtes africaines. On assiste alors à la création
de comptoirs tels Thapsus (Rass Dimas), Hippo Diarrhytos (Bizerte), Hadrumetum
(Sousse), Clupea (Kelibia), Leptis Minor (Lemta) et Tacapas (Gabès). Une franche domination
carthago-phénicienne subsista dès lors dans ce territoire occupé à l’origine
par des communautés berbères. Outre les conquêtes qui les menèrent, au nord, vers
les routes de l’étain, les Phéniciens développèrent entre autres des domaines ruraux
comprenant des activités agricoles comme la culture des oliviers et des fi guiers.