un village hmong vert du haut laos

grande toltrance, a juste titre, car ce n'est que trop souvent la seule production des paysans hmong
qui puisse etre vendue, donc procurer le minimum d'argent nCcessaire aux achats a l'extkrieur du
village. Pour ceux de Pha-Hok, en dehors du troc qu'ils peuvent faire avec les colporteurs qui passent
par le village, il reste souvent d'assez importantes quantitts d'opium i Ccouler h l'exttrieur. Les
villageois ne sont jamais prolixes de dCtails sur la faqon dont ils Ccoulent leur opium. I1 est bien difficile
de reconstruire tous les circuits. Certains collecteurs Chinois viennent de Pha-Khong, dans la province
de Louang Phrabang. A Saiyaboury, il est difficile de suivre les transactions qui nk se font jamais au
grand jour. Le principal collecteur en opium, X., honorable commerGant de la place, a des agents
dans chacun des villages qui l'inttressent. Ainsi, A Pha-Hok, Y. est le principal intermkdiaire des
collecteurs d'opium. 11 est souvent assist6 par Z., ancien chef du village. Une autre partie de l'opium est
conduite jusqu'8 Louang Phrabang par les producteurs eux-mCmes. Mais vendre son opium en ville
tout seul n'est pas toujours facile. Seule Vientiane possgde assez de fumeries pour qu'un paysan faisant
du porte a porte (portes qu'on lui a indiqutes, il va sans dire) puisse vendre sa marchandise. Et encore,
il arrive que les prix soient plus bas que dans son village.
C'est pourquoi, les gros producteurs ne sont pas press& de vendre leur opium. 11s attendent
que les prix s'tlkvent a mesure qu'on s'tloigne du temps de la rtcolte. Une once d'opium valant
600 kips en ftvrier-mars, sera vendue dans le mCme village 900 kips en dkcembre-janvier de la mCme
annte. La rtcolte s'accumule dans de grands sacs en jute pendus dans la chambre du maitre de maison.
Si on ne l'a'pas vendu dans l'annte l'opium vieilli jouit d'un prestige supirieur, les fumeurs le prtfkrent.
On peut le garder ainsi 3 a 4 ans et en tirer un binifice substanciel.
Le commerGant chez les Hmong ttait a l'origine un Chinois. On retrouve sa trace dans tous les
mots ayant trait au commerce : a cher D kim kim, du chinois kouei, a bon march6 w pheej yig, du
chinois p'ien yi et surtout le couple antonyme, mum a acheter w, muag a vendre w, mai/mai en chinois.
11s sont parfois doublCs de mots hmong, comme yuav qui signifie aussi a acheter B. Dans les transac-
tions on trouve deux possibilitb, a Cchanger w pauv, on dit parfois &changer de l'argent B, pauv nyaj
(contre une denrte tvidemment donc a vendre B), et a payer w, them nyaj.
La guerre civile laotienne a certainement beaucoup restreint la circulation des colporteurs
chinois ou lao, sinon on les verrait comme en Thailande aller s'installer dans les villages hmong, soit
d'une faqon permanente, en prenant des femmes hmong, soit temporairement au moment de la rtcolte
de l'opium. Cependant, malgrt l'apport certain de l'influence chinoise en ce domaine, les paysans
hmong se rtvhlent tout aussi capables. I1 s'agit d'une forme ClCmentaire de commerce, un va-et-vient
de colporteur achetant ici une chose pour la vendre 18. Le capital de base est fourni par la rtcolte
d'opium. Au point de vue psychologique, il semble que le commerce reprtsente pour les Hmong,
comme pour les Chinois ou pour les Yao, une voie normale d'ascension sociale pour un paysan (I1).
I1 est souvent l'apanage des chefs de village qui y trouvent une source supplkmentaire d'enrichissement,
donc la confirmation de leur statut social.
A Pha-Hok, ceux qui font du commerce d'une faqon permanente, sans avoir pour autant aban-
donnC leurs activitCs agricoles se situent tous parmi les anciens. I1 faut compter aussi cew qui sont des-
cendus s'ttablir B Nala, abandonnant toute activitt agricole, pour se consacrer uniquement au commerce.
L'abandon de l'agriculture pour l'ttat de commerqant i demeure reste pour beaucoup un idCal de vie.
Peu avant notre depart du village Neej Tsu exprimait le dtsir de quitter dtfinitivement le village pour
aller slCtablir 2 Nala.
Les voies commerciales sont intimement likes 2 l'organisation politique. Lorsque nous sommes
arrivts pour la premikre fois a Pha-Hok, le chef de village connu de la prtfecture provinciale de
Saiyaboury ttait Y., en rtalitt le principal collecteur d'opium du village. L'autoritC effective Ctait
(11) Notons que la hitrarchie normative des classes sociales Ctablie par les empereurs Han puis Tang mettaient
le commerGant au-dessous du paysan, au dernier rang de la sociCt6.