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Equidad e inclusión social en América LATINA:ACCESO UNIVERSAL AL AGUA Y EL SANEAMIENTOtratamientos y se distribuye para consumo humano y otros usos, deja de serun bien libre, gratuito o ilimitado, aquel sobre cuyo acceso no hay rivalidad niexclusión y está disponible en cantidades suficientemente grandes. La necesidadde garantizar su acceso para todos y para usos de diversa naturaleza, haceque las aguas y las obligaciones asociadas de saneamiento, sean bienes escasos,de naturaleza onerosa. Se habla entonces del agua como bien económico.Compete también al Estado prevenir o minimizar el impacto sobre los cuerposde agua y otros recursos naturales, mediante la expedición de licencias devertimientos (alcantarillado) o licencias ambientales (disposición de residuossólidos). El derecho de vertimiento (que es también una obligación de saneamiento),es también un bien económico de naturaleza onerosa, con característicasde rivalidad y exclusión. El vertimiento y la contaminación de las aguaspor algunos, puede excluir del consumo a muchos.En consecuencia, como bien económico, el agua que se capta y distribuyecomo servicio público y el servicio asociado de saneamiento básico, hacen usode bienes de naturaleza económica, escasos, onerosos, con propiedades deexclusión y rivalidad en el uso, propias de los bienes privados.La pretensión de universalización implica que, dadas unas condiciones deingreso de la población beneficiaria, el acceso al agua y el saneamiento involucreasumir costos y gastos directos e indirectos tanto de corto como de medianoy largo plazo, con el fin de garantizar la disponibilidad universal para unconglomerado humano. Es decir, requieren inversión y gasto en captación delagua, tratamiento para cumplir estándares de calidad, transporte, distribucióny conexiones a viviendas, además de las inversiones en alcantarillado y disposicióntécnica de residuos, además de una tasa de recuperación de capital.Son inversiones que deben recuperarse para garantizar la sostenibilidad delacceso universal y de los servicios asociados de acueducto y alcantarillado, loscuales, como se ha dicho, son de naturaleza onerosa, así el Estado decida prestarlosdirectamente mediante oficinas públicas o empresas de capital estatal, odecida suministrar el agua en los domicilios de forma gratuita a la poblaciónvulnerable o incluso a toda la población. Alguien o algo debe financiarlos, yasea mediante impuestos que pagan todos los contribuyentes o mediante tarifaso mediante tasas o contribuciones que paguen los sectores de mayor ingresoque utilizan el servicio, o utilizando para financiarlos, los excedentes o utilidadesque generan las empresas que prestan estos servicios, sean estas de capitalestatal o de capital privado. La naturaleza económica del bien no cambia si elprestador es el Estado o es un particular.Se aduce, por algunos, que el suministro del mínimo vital no debe tener ningúncosto para la población perteneciente a los estratos más pobres. 39 El que sea asignadode manera gratuita por el Estado, no deriva en que no tenga ningún costo parael erario público o para quienes contribuyen a su financiación mediante cargastributarias o para quienes proveen los servicios. Para garantizar la accesibilidad112