Daumier, peintre et lithographe - Histoire et Patrimoine du Vexin

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guette hors d'usage du journal Le Corsaire, auquel collaborait Banville.
(lellc vignette, fatiguée par les tirages, était de Tony Johannot. Elle repré-
sentait le l)ranje-l)as de eoinhat sui' le jîont d'un navire : « Un grand
diable de marin mélodramatique brandissait une ])lume gigantesque
et démesurée, tandis qu'autour de lui les matelots s'occupaient
consciencieusement aux préjiaratirs d'une bataille navale. « Avec la
fougue de la jeunesse, Banville proposa au rédacteur en chef,
Virmaitre, de confier l'exécution de la nouvelle vignette à Honoré
Daumier, « alléguant que ce peintre de mœurs, que ce grand satirique
était un homme de génie ».
Après avoir bondi, M. Virmaitre, qui « n'était pas loin de regarder
Daumier comme un sauvage altéré de sang », avait fini par se rendre
aux chaleureux arguments de Banville. Daumier exécuterait le dessin
du Corsaire, au prix, considérable pour l'époque, de cent francs, et le
jeune poète se chargerait de mener à bien la négociation.
Suivons Banville chez Daumier ; le récit est des plus alertes, et il
nous fournit sur l'artiste et sur l'homme de précieux renseignements :
« Lorsque j'entrai dans l'atelier, Daumier, assis devant une table
et courbé sur une ])ierre lithographique, travaillait en fredonnant le
rondeau de Kettly : Heureux habitants des beaux valions de l'Helvétie,
dont la profonde stupidité l'enivrait comme un breuvage bizarre et
l'aidait à supporter patiemment le vol lent et pénible des heures.
J'admirai son visage éclatant de force et de bonté, les petits yeux per-
çants, le nez retroussé comme un coup de vent de l'idéal, la bouche
fine, gracieuse, largement ouverte, enfin toute cette belle tète de
l'artiste, si semblable à celle des bourgeois qu'il peignait, mais trem-
pée et l)rùlée dans les vives flammes de l'esprit, et tout de suite j'expli-
quai l'objet de visite, insistant pour obtenir le chef-d'œuvre que j'étais
venu chercher, et surtout m'excusant une fois pour toutes de ne pou-
voir le payer que cent francs.
« Mais la question d'argent n'existait pas; Daumier s'en moquait
conuue de C^olin-Tampon; ce qui était autrement grave, c'est qu'il ne
voulait pas du tout faire le dessin. Il allégua d'abord qu'il était fatigué
et ennuyé des dessins sur bois (1) et n'en voulait plus faire; que seul
le crayon lithographique suivait sa pensée, tandis que la mine de plomb
(1) Daumier n'a jamais gravé sur bois lui-même.