Daumier, peintre et lithographe - Histoire et Patrimoine du Vexin

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reprit le rondeau de Ketilij : L'homme des chalets, en hii voyant un
frère (1)... »
Théodore de Banville tint parole. A j)artir de ce moment, il ne
quitta plus l'atelier, réclamant sans cesse son dessin, que Daumier,
aussi têtu, lui promettait toujours pour le lendemain.
Un jour enfin, sans préparation, sans provocation, à propos de
rien, Daumier j)ril un bois parfaitement net et uni, et en une heure, il
improvisa, exécuta avec une verve inouïe le dessin du Corsaire :
« Sur le ])remier plan, des Robert Macaires, des avocats, des juges
prévaricateurs, des jongleurs, des prostituées, des généraux chimé-
riques, tombaient foudroyés, coupés en deux, assommés comme des
marionnettes, et, au loin, sur la mer tranquille, dans un nuage de
fumée, on voyait tout petit le brick d'où était parti le coup de canon
qui avait jeté par terre tous ces polichinelles ».
« Fou de joie, Banville alla porter, sur l'heure, le dessin à
Virmaître qui, tout en le déclarant atfreux et inutilisable, remit
néanmoins au piteux ambassadeur les cent francs promis. Homme
d'expérience, Daumier ne témoigna aucune surprise du jugement de
Virmaître :
« — Quoi ! dit-il à son jeune ami, vous vous étonnez encore de
ces choses-là ! Mais, mon cher poète, pour être sûr de plaire en tout
état de cause, ne faudrait-il pas être boîte à musique, pipe en sucre
d'orge ou figure de cire?».
Sa foi républicaine et aussi ses très vives attaques contre le parti
prêtre devaient valoir à Daumier une amitié précieuse, celle de Jules
Michelet.
On était au début de 1851. La seconde République agonisait.
L'interdit venait de s'abattre sur la chaire du grand historien de la
Révolution. Daumier représenta Gorenflot remplaçant Michelet au
Collège de France, et prêchant emphatiquement devant les gradins
désertés par la jeunesse.
Cette composition virulente enthousiasma les étudiants et l'ardent
historien, qui adressa à l'artiste la lettre suivante (2) :
(1) Théodore de Banville, Mes Souvenirs. Charpentier-Fasquclle, éditeur.
(2) Ces lettres de Michelet ont été publiées par M. Arsène Alexandre dans son bel ouvrage sur
Daumier, sa uie et son œuvre.