3 Le Joyau Noir

une gerbe d’eau et de vapeur. Les lanciers se tournèrent alors
vers la rive occidentale, qu’ils entreprirent de découper.
D’énormes blocs de pierre roulèrent dans le fleuve barré, dont
les eaux commençaient à contourner le pont effondré.
Au matin, le Rhône coulait dans la vallée, et seul un mince
filet d’eau courait encore au fond de l’ancien lit.
Épuisés mais satisfaits, Hawkmoon et ses hommes se
congratulèrent, avant de se remettre en selle pour repartir vers
le sud.
Le premier coup venait d’être porté à l’armée granbretonne,
et c’était un coup sévère.
La petite troupe s’accorda quelques heures de repos dans les
collines, puis se remit en route pour rattraper l’ennemi.
Hawkmoon, blotti derrière un buisson, contemplait en
souriant la confusion qui régnait dans la vallée.
Le fleuve n’était plus qu’un bourbier, où gisaient, comme des
baleines échouées, les péniches granbretonnes. Certaines
avaient la poupe profondément enfoncée dans la vase, d’autres
reposaient sur le flanc, d’autres enfin, retournées, avaient
répandu leur chargement autour d’elles : machines de guerre
brisées, animaux affolés, vivres gâtés. Enfoncés jusqu’à micuisse
dans la boue, les soldats essayaient de haler le matériel
jusqu’à la rive, de libérer les chevaux entravés et de rattraper les
moutons, les porcs et les bœufs qui s’étaient enfuis, pris de
panique.
Les grognements des bêtes et les cris des hommes
emplissaient l’atmosphère. L’armée avait perdu sa belle
ordonnance. Sur les berges, de fiers cavaliers se voyaient forcés
de transformer leurs pur-sang en vulgaires animaux de trait,
pour tenter de rapprocher de la terre ferme les barges enlisées.
Un peu plus loin on dressait le camp, car Meliadus avait
compris qu’il était impossible de continuer à avancer avant
d’avoir sauvé du désastre la plus grande partie du matériel et
des vivres. Les gardes que l’on avait postés autour du camp
s’intéressaient plus au spectacle de leurs compagnons enfoncés
dans la vase qu’aux collines, où Hawkmoon et ses hommes
attendaient leur heure.
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