3 Le Joyau Noir

Airain marcha sur son adversaire, sabre haut, et frappa de
taille. L’autre para. Comme des bûcherons qui s’acharnent sur le
tronc d’un chêne séculaire, les deux hommes balançaient leurs
lourdes lames avec d’amples et puissants mouvements. Le bruit
métallique de l’acier contre l’acier résonnait dans la salle, ce qui
ne tarda pas à alerter les domestiques et les hommes d’armes de
Meliadus. Ces derniers, déconcertés, ignoraient quelle attitude
adopter. Bientôt von Villach arriva à son tour, suivi de ses
hommes ; les Granbretons, se voyant inférieurs en nombre,
décidèrent de ne pas intervenir.
Des étincelles jaillissaient parfois du choc des deux lames,
que les combattants manipulaient avec une extraordinaire
maestria. Leur visage ruisselait de sueur, leur poitrine se
soulevait au rythme de leur respiration haletante, tandis qu’ils
frappaient et paraient les coups, se déplaçant dans la vaste et
sombre salle.
Le baron Meliadus atteignit l’épaule de son adversaire, mais
ne parvint qu’à l’égratigner, et le sabre du comte Airain s’abattit
sur le flanc du Granbreton, mais le cuir épais dont était fait son
pourpoint arrêta la lame. Il y eut une série d’assauts
extrêmement rapides, et l’on aurait pu croire que les deux
combattants allaient mutuellement se tailler en pièces ; mais,
quand le comte et le baron s’écartèrent et se remirent en garde,
les spectateurs virent qu’Airain ne portait qu’une estafilade au
front et qu’une déchirure ornait son vêtement. Meliadus, pour
sa part, n’était pas blessé ; son pourpoint, en revanche, était en
loques.
Leur souffle court et le bruit de leurs pieds sur le sol se
mêlaient au fracas de leurs armes, tandis qu’ils s’affrontaient,
inlassables.
Le comte, butant contre une table basse, trébucha, et partit à
la renverse, déséquilibré, lâchant dans sa chute la poignée de
son sabre. Meliadus ricana et leva haut sa lame. Airain roula sur
lui-même ; tirant son adversaire par les chevilles, il le fit
basculer à son tour.
Délaissant le fer, ils se battirent à poings nus, luttant
farouchement, les lèvres retroussées, entraînant dans leurs
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