3 Le Joyau Noir

Hawkmoon parcourut l’allée de gravier, franchit la porte et
se retrouva dans une rue étroite où attendait une voiture
d’ébène doré figurant un cheval bicéphale. Il y prit place, imité
aussitôt par les deux hommes qui l’encadraient, lesquels
gardaient un mutisme complet. Le véhicule s’ébranla et, par
l’interstice laissé entre les rideaux fermés, Hawkmoon put voir
les tours embrasées par le soleil mourant ; toute la ville était
baignée d’une lumière fauve.
Au bout d’un moment la voiture s’arrêta. Le prisonnier,
passif, laissa les gardes l’entraîner à l’extérieur. Au premier
coup d’œil, il comprit qu’il se trouvait devant le palais du roiempereur
Huon.
Le bâtiment était si haut que son sommet semblait toucher
les nuages. Quatre tours immenses le surmontaient, irradiant
une chaude lumière dorée. Le palais était orné de bas-reliefs
représentant des cérémonies étranges, des scènes de batailles,
les épisodes les plus fameux de la longue histoire de la
Granbretanne, des gargouilles, des statues, des formes
abstraites. Le tout, accumulé au fil des siècles, constituait un
grotesque et fantastique agrégat. Toutes sortes de matériaux
avaient été utilisés pour la construction de l’édifice ; on les avait
ensuite colorés, si bien que toutes les nuances du prisme y
étaient représentées. Aucune volonté délibérée n’avait présidé à
l’agencement des couleurs. On ne s’était préoccupé ni de les
assortir ni de les faire contraster. Les teintes se mêlaient les
unes aux autres, fatiguant l’œil, épuisant le cerveau – le palais
d’un fou qui dépassait en folie tout le reste de la ville.
Aux portes, un nouveau détachement de gardes attendait
Hawkmoon. Ceux-là portaient les vêtements et les masques de
l’ordre de la Mante, ordre dont le roi Huon lui-même faisait
partie. Leurs masques ouvragés étincelaient de pierreries, les
antennes étaient de platine et les yeux à facettes formés d’une
vingtaine de gemmes, toutes différentes. Les hommes avaient
de longs membres maigres, et leurs corps minces étaient pris
dans des armures annelées de métal noir, vert et doré. Quand ils
parlaient entre eux leur langage secret, on eût dit le bruissement
des insectes.
57