3 Le Joyau Noir

puissance, capable de regrouper tous les États menacés en une
seule nation.
La philosophie du comte Airain était celle de l’expérience,
celle d’un homme d’action plutôt que celle d’un érudit. Aussi
longtemps que la Kamarg, le seul territoire dont il fût
responsable, serait assez forte pour résister à la poussée de la
Granbretanne, il ne voyait aucune raison de changer d’opinion.
Étant à l’abri lui-même des attaques de l’empire insulaire, il
pouvait observer avec une admiration détachée la façon cruelle
et implacable avec laquelle cette nation étendait son ombre sur
l’Europe, toujours plus loin au fil des ans.
Sur la Scandie et sur tous les pays du Nord, la Granbretanne
avait déjà posé ses griffes, suivant une ligne qui passait par des
cités fameuses : Parye, Munchein, Wien, Krahkov, Kerninsburg
(enclave dans le mystérieux pays de Moskovie). Un vaste demicercle
de conquêtes au cœur du continent, un demi-cercle qui
s’élargissait jour après jour et qui ne tarderait pas à englober les
principautés septentrionales de l’Italia, de la Magyarie et de la
Slavie. Bientôt, pensait le comte, le Ténébreux Empire aurait la
mainmise sur toutes les terres comprises entre la mer
Norvégienne et la Méditerranée, et seule la Kamarg ne serait
pas tombée sous sa coupe. C’est aussi à cause de cette idée qu’il
avait accepté d’assumer la fonction de seigneur gardian, lorsque
son prédécesseur, sorcier médiocre et corrompu venu du pays
des Bulgares, avait été massacré par les gardians qu’il avait eus
sous ses ordres.
Ainsi, Airain avait garanti la Kamarg des attaques de
l’extérieur et des périls intérieurs. Il restait peu de baragoins, les
autres dangers avaient été éliminés, et les habitants des
nombreux petits villages pouvaient dormir en paix.
Le comte vivait dans son confortable château d’Aigues-
Mortes, jouissant des plaisirs simples de l’existence
campagnarde, tandis que le peuple, pour la première fois depuis
longtemps, goûtait les joies de la tranquillité.
L’endroit était connu sous le nom de château Airain.
Construit plusieurs siècles auparavant, l’édifice s’élevait sur une
ancienne pyramide qui avait dominé la ville. À présent, la terre
avait recouvert l’antique monument ; on y avait fait pousser de
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